Verenigd Koninkrijk 2015
In de vroege ochtend van zaterdag 11 juli werden achttien Duitse en Nederlandse deelnemers opgepikt en vertrokken richting Hoek van Holland. Het was de start van de eerste week lange bustoer van 4Aviation door het Verenigd Koninkrijk. Een verslag van dit avontuur vindt je hieronder.
Zaterdagochtend (11 juli) vroeg was het zover en werden via een aantal opstapplaatsen achttien Nederlandse en Duitse deelnemers opgepikt en werd koers gezet naar Hoek van Holland. Het was het begin van de eerste langere busreis van 4Aviation naar het Verenigd Koninkrijk. Hoek van Holland was op het laatste moment als alternatief voor Calais gekozen vanwege de vele stakingen op dat moment. Na aankomst in Engeland in de namiddag werden de laatste drie deelnemers uit Italië en de VS opgepikt (bij Stansted) en werd het hotel direct naast RAF Mildenhall opgezocht. Door de late aankomst doken bijna alle deelnemers gelijk hun bed in om voor te bereiden op Flying Legends in Duxford.
Na een korte nacht stond de enthousiaste groep op zondag 12 juli al vroeg voor de ingang van Duxford, om het museum te bezoeken, langs de flightline te lopen, en vanaf 14.00 de vliegshow te bekijken. Een paar deelnemers hadden ervoor gekozen om deze dag bij Mildenhall te blijven om daar de vliegbewegingen te zien en fotograferen. Vanwege het 75 jarig jubileum van de Battle of Britain was er op Duxford een speciale focus op dit thema, met een massaformatie van elf Spitfires die de show openden, een drietal Me-109’s waaronder één met originele Daimler motor in plaats van de vaker geziene Merlin-variant. Een bijzonder moment was de demonstratie van de enige vliegwaardige Blenheim in het eerste seizoen na de restauratie. ’s Avonds vond bij Mildenhall de hereniging van de groep weer plaats.
De maandag (13 juli) stond in het teken van twee belangrijke Amerikaanse luchtmachtbases in Engeland, Mildenhall en Lakenheath. Vroeg in de ochtend werd een kort bezoekje gebracht aan Mildenhall om te zien wat er op de platformen stond, zoals de CV-22’s en KC-135’s. Al snel werd Lakenheath opgezocht omdat een tweetal (DM) A-10’s werd verwacht. Na een tijdje werd het wachten beloond en kwam er nog een extra verrassing binnen in de vorm van een Oregon Air National Guard F-15. Na een succesvol begin van de activiteiten begonnen ook de gebaseerde squadrons zich te roeren. Een tiental F-15E’s vertrok met veel geweld en kort daarna vertrokken er ook nog eens tien F-15C’s. Toen de groep de landing van dit alles had afgewacht werd Mildenhall weer opgezocht waar nog twee KC-135’s in de landing en vertrek werden gefotografeerd. Na een geslaagde dag werd, met een korte tussenstop op Wittering voor een Harrier gate-guard, het eerste stuk op weg naar Coningsby gereden.
Voor dinsdag 14 juli was op Coningsby avondvliegen aangekondigd in de NOTAM’s, maar van enige rust op de dag was weinig te merken. Rond 10 uur ’s morgens vertrokken de eerste Typhoons, een goed teken voor de rest van de dag. Terwijl een deel van de groep de eerste vertrekkende toestellen bekeek had een ander deel van de groep de mogelijkheid genomen om een bezoek te brengen aan de hangar van de Battle of Britain Memorial Flight. Door een ervaren gids werd de groep rondgeleid en werden alle vragen uitgebreid beantwoord. Na de 2 uur durende tour was de hele groep weer bij elkaar om de vele middagmissies te bekijken. Tornado’s en een drietal Typhoons in speciale kleuren waren de absolute highlights van de dag, alhoewel 40 missies een hoogtepunt op zichzelf is voor Nederlandse spotters die tegenwoordig vier tot maximaal zes F-16’s op een dag gewend zijn.
De woensdag (15) en donderdag (16 juli) moesten voor veel deelnemers het hoogtepunt van de reis worden: Wales. De groep had besloten twee dagen de Mach Loop te bezoeken en RAF Valley met z’n Hawks te laten voor wat het is. Enigszins nerveus voor de klim naar boven op Cad West werd woensdagochtend een voorzichtige start gemaakt, maar dankzij een goede voorbereiding kwamen de deelnemers van de reis zonder moeite boven. Na lang wachten op deze zeldzaam zonnige dag werden vroeg in de middag toch de eerste kisten gescoord; Hawks. Toen het bal was geopend bleef het de rest van de dag druk met Hawk T1’s en T2’s en King Airs. In totaal tien passes was geen slechte score op zo’n eerste dag. De donderdag stond in het teken van de arrivals op Fairford, onder andere enkele Tornado’s, een Puma en Chinook werden verwacht om een rondje door de Mach Loop te doen. Helaas deden alleen de Puma en een Tucano een rondje door de Loop (door technische problemen en snel verslechterende weersomstandigheden) en onderweg naar het hotel werden vanuit de bus nog twee F-15’s gespot die low-level gingen. Ondanks de magere score was de groep wel onder de indruk van de tweede dag, aangezien de Puma op minder dan 250ft door de vallei vloog.
Na 2 dagen bergklimmen werd op vrijdag 17 juli het tijd voor een meer ontspannen tijdsbesteding, de musea op Cosford en Coventry. Het RAF Museum op Cosford werd als eerst bezocht. Bij aankomst bleek dat de opleidingseenheid op RAF Cosford druk bezig was met hun Jaguars en kon de groep genieten van een aantal Jaguars die heen en weer werden gesleept. Daarna dook de groep snel het museum in om zeldzame types als de Valiant, Me-410, TSR2 en enkele andere zeldzame prototypes te fotograferen. Vier uur was eigenlijk te weinig om alles goed te bekijken, maar de groep moest toch door naar Coventry voor het volgende bezoek. Door flinke files was er maar iets meer dan een uur over, maar alles kon toch snel worden bekeken en gaven de museum vrijwilligers de mogelijkheid om aan boord te gaan van types als de Mi-24 en voor velen favoriet, de Vulcan. Na wederom een geslaagde dag kreeg de groep een nieuwe verrassing. Het laatste hotel was een oud Inn/Pub uit 1445, waar ook in 1553 Queen Jane is gekroond. Na inchecken kwamen de fotocamera’s gelijk tevoorschijn om het schitterende, authentieke hotel vast te leggen om daarna te genieten van een paar welverdiende drankjes met bijbehorende live muziek.
Zaterdag (18 juli) was alweer de laatste dag, maar zeker niet de minste. Al vroeg stond de groep voor de poort bij Fairford om daar de twee andere 4Aviation bussen te begroeten. De RIAT had dit jaar weer eens een aantal erg smakelijke bezoekers. De RAF was aanwezig met een aantal toestellen in speciale beschilderingen, net zoals de Tsjechen met een Mi-24 in Coastal Command kleuren uit de 2e Wereldoorlog. De Amerikaanse defensie was vertegenwoordigd met onder andere een CV-22 in het vliegprogramma. Niets ging boven de deelname van de Japanse Marine, voor het eerst was de lokaal ontwikkelde P-1 te zien buiten Japan. Dit maritiem patrouillevliegtuig was zowel op de static als vliegend aanwezig in een poging het toestel te verkopen aan de RAF.
Moe maar voldaan werd zaterdagavond de terugreis aanvaard en werd weer afscheid genomen van de Italiaanse en Amerikaanse deelnemers. Na een flinke vertraging in Dover kwam de groep op zondagmorgen (19 juli) vroeg in de ochtend weer thuis met een hoop mooie herinneringen en bijzondere foto’s.
