USA II 2023
Een groep enthousiaste liefhebbers trok in maart 2023 naar Arizona, Nevada en Californië om de Red Flag-oefening op Nellis AFB en de vliegshows op MCAS Yuma en NAS Point Mugu bij te wonen, en een heleboel andere interessante plaatsen daartussenin. Het weer werkte niet altijd mee, maar het was weer een tour die de deelnemers niet teleurstelde. Er werden veel nieuwe vliegtuigen gezien en door de flexibiliteit van de groep werden ook andere locaties bezocht dan oorspronkelijk gepland. We hopen dat we in 2024 weer een dergelijke reis kunnen plannen.
In de ochtend van 9 maart 2023 verzamelde een groep van zeven personen zich op Amsterdam-Schiphol voor een vlucht naar de VS via London-Heathrow. In Londen sloten nog eens zeven mensen zich aan bij de groep en na elf uur kwamen we aan op San Diego Airport waar de laatste deelnemer van deze tour, die al een paar dagen in San Diego was, zich bij de rest voegde. Met een groep van vijftien hebben we snel onze huurauto’s opgehaald en na een korte rit kwamen we aan in ons eerste hotel.
Op deze vrijdag 10 maart 2023 begonnen we de dag met een blik op NAS North Island vanaf de vuurtoren bij Point Loma. Helaas was het vandaag bewolkt met harde wind, die in de loop van de middag zou toenemen. Na deze korte blik op het veld waren we net op tijd om een MH-60T te zien vertrekken van het plaatselijke US Coast Guard station. Vanaf hier zou de groep zich opsplitsen in drie delen. Vier mensen gingen naar het USS Midway Museum, drie deden een boottocht rond NAS North Island en de rest ging naar Dog Beach om te spotten in de approach van NAS North Island. Helaas verliepen de vliegactiviteiten wat traag, maar uiteindelijk kreeg de groep die naar Dog Beach ging enkele gloednieuwe CMV-22B’s te zien, enkele MH-60S en MH-60R van de US Navy en het hoogtepunt was de nadering van een Edwards F-35A en meerdere naderingen van een MH-60R van de Indische Marine die piloottraining kregen van de plaatselijke HSM-41. Degenen die de boottocht deden konden getuige zijn van een testvlucht van drie MV-22B’s samen met twee VH-60N’s vanwege een aanstaand bezoek van president Biden op zondag. Omdat het ’s middags steeds donkerder werd en de regen begon toe te nemen, gingen we naar het plaatselijke Gillespie Museum waar we net voor sluitingstijd aankwamen. Gelukkig was toegang toegestaan en konden we een paar mooie foto’s maken, voordat we op weg gingen naar MCAS Yuma, voor de airshow van de volgende dag. Tijdens een korte stop vonden we een UH-1H Huey bovenop een tankstation.
Vandaag, zaterdag 11 maart 2023, kwamen we vroeg aan bij MCAS Yuma voor de jaarlijkse airshow. Gelukkig was het weer veel beter dan de dag ervoor. Kort na aankomst bleek dat er een strak veiligheidsprotocol was, vooral voor buitenlanders. Na 90 minuten was iedereen op het showterrein om een verscheidenheid aan vliegtuigen aan te treffen. Alle gebaseerde squadrons hadden een enkel airframe op static, wat resulteerde in meerdere F-35B’s, AH-1Z, UH-1Y, MV-22B en een enkele UC-12F. Bezoekende vliegtuigen waren onder meer een zeldzame USAF AT-6E, Mariniers F/A-18D van VMFA(AW)-224, KC-130J, CH-53E en nog veel meer. Bij de vliegshow waren het USAF F-35A displayteam, het USMC F-35B displayteam, het MV-22B displayteam en enkele flypasts van lokale vliegtuigen aanwezig. Aan het eind van de dag reden we naar Tucson waar we de volgende twee dagen zouden doorbrengen.
Op zondagochtend 12 maart 2023 deden negen van de groep de beroemde overvlucht over de boneyard op Davis Monthan AFB vanaf Ryan Field. Sinds enkele jaren is dit de enige manier om een goed overzicht te krijgen van de meer dan 3.500 aanwezige vliegtuigen omdat de bustour vanuit het Pima museum definitief is gestopt. Het aankomstplatform stond vol met recent aangekomen ZZ F-15’s, meerdere E-8C’s en enkele recent gepensioneerde T-1A’s. De rest van de groep ging naar het uitstekende Pima Air and Space Museum, anderen deden een kleine tour langs enkele schrootplaatsen. Twee mensen maakten de reis naar het Titan Missile Museum.
Op maandag 13 maart begonnen we de dag op Tucson IAP, om er helaas achter te komen dat het lokale 162nd FW ’s ochtends niet vloog. Toen de A-10C’s en lokale C-130’s zagen vliegen, gingen we al snel naar de nadering van Davis Monthan AFB, waar we genoten van de aankomst van meerdere A-10C’s. Na twee uur werd de baanrichting veranderd, dus gingen we verder met de aankomsten vanaf de parkeerplaats van het Pima museum. Tot onze verrassing arriveerde er een E-4B, een bezoek in verband met Bidens bezoek aan San Diego. Ook hadden we de aankomst van een extra T-1A voor opslag op de boneyard. In de middag maakten vier F-16’s van 195th FS/162nd FW een nadering op Davis Monthan AFB en omdat het 195th FS onlangs hun eigen toestellen naar de US Navy stuurde, kregen ze nieuwe toestellen van verschillende Air National Guard eenheden, wat voor ons leuk was. Nadat de laatste A-10C’s waren gearriveerd gingen we richting Phoenix omdat we de volgende dag op Luke AFB zouden doorbrengen.
Deze dinsdag 14 maart 2023 stonden we om 07:30 uur in de landing van Luke AFB, waar al snel de eerste F-35A’s van 61st FS vertrokken, samen met 2 agressors F-16’s van ATAC, nog in hun voormalige IDF/AF-camouflage, en twee ATAC Mirage F1’s in oude Franse kleuren. De sortie van 61st FS werd snel gevolgd door 63rd FS, dat ook acht F-35A’s de lucht in stuurde. Ondertussen kregen we informatie dat de andere squadrons op Luke AFB, namelijk de F-35A squadrons 62nd FS en 308th FS, en het laatste USAF F-16 squadron 309th FS, deze week op avondvliegen stonden, waardoor de start pas om 16.00 uur was. Toen het 61st FS en 63rd FS rond 1400lt stopten met vliegen, wachtten we op het vertrek van de eerste wave van de squadrons die zouden gaan nachtvliegen.
Deze inspanning, hoewel het weer omsloeg van gedeeltelijk zonnig naar zwaar bewolkt tot zelfs wat lichte regen, betaalde zich goed uit want het 309th FS besloot vandaag de einde middag missie te vliegen met 8 F-16’s, waaronder drie in een speciaal kleurenschema. Eén toestel is gewijd aan de enige F-16D die ooit een air-to-air kill heeft gemaakt, want deze F-16D is geschilderd in een aantrekkelijke two tone desert c/s. Andere speciaal geschilderde F-16’s waren de toestellen van de commandanten van het 309e FS en het onlangs gedeactiveerde 310e FS. Uiteindelijk kregen we ook enkele FMS F-35A’s van Noorwegen (4), Denemarken (3), Nederland (2) en Italië (1). In afwachting van de terugkomst van deze toestellen hadden we nog een lange rit voor de boeg naar Las Vegas, waar we de komende drie dagen zouden verblijven. Aan het eind van de dag hadden we in totaal 30 verschillende F-35A’s, 10 F-16’s en 5 verschillende Mirage F1’s gezien en gefotografeerd.
Woensdag 15 maart, was onze eerste van drie geplande dagen op Nellis AFB waar het hoofddoel was om de Red Flag 23-2 deelnemers te zien. Hoogtepunt van deze editie was de aanwezigheid van de IDF/AF met zeven F-35I Adirs en twee KC-707’s. Andere deelnemende eenheden waren HC-130J en HH-60G’s van de New York Air National Guard, Hill F-35A’s, legacy Hornets van VMFA-232, B-1B’s van Ellsworth AFB, F-16C’s van de New Jersey ANG, Growlers van VAQ-132 en niet minder dan 30 F-16’s van Shaw AFB en enkele E-3G’s van Tinker AFB. Door de sterke wind op de range werd de missie van vandaag gedeeltelijk afgelast, maar we konden toch de meeste eenheden actief zien. Crossing midfield was een van de twee VC-25A’s terwijl Biden van San Diego naar Las Vegas trok. Helaas vloog de S-92 op Nellis AFB niet tijdens zijn verblijf in Vegas. Aan het eind van de dag ging ongeveer de helft van de groep naar de strip om te genieten van de gekte die Las Vegas te bieden heeft.
Op donderdag 16 maart was de wind minder sterk dan de dag ervoor, wat resulteerde in een volledige Red Flag-missie waaraan alle eenheden deelnamen. Daarnaast was ook de lokale Weapons School van de basis actiever dan de dag ervoor, wat resulteerde in lokale F-15E’s, F-16’s en A-10C’s. Vandaag waren ook twee Eglin Based A-10C’s op bezoek.
Op vrijdag 17 maart, hoewel er nog een dag op Nellis AFB gepland stond, besloten we in plaats daarvan naar March ARB te gaan. Alle foto’s die op Nellis AFB gemaakt konden worden, waren al gemaakt. Tijdens de middag hadden we daar bezoek van vijf F-35’s (2x F-35A en 3x F-35B, en vier bezoekende C-130’s, waaronder een die door de Filipijnse luchtmacht werd gebruikt. March ARB was ook dichter bij onze bestemming van de volgende dag, namelijk de airshow op NAS Point Mugu.
Zaterdag 18 maart was alweer de laatste volle dag van deze reis. Na (wederom) een strak veiligheidsprotocol voor buitenlanders, stonden we al snel op static display om de verschillende aanwezige vliegtuigen te bekijken. Aangezien NAS Point Mugu de thuisbasis is van testunit VX-30, konden we diverse vliegtuigen van die unit zien, zoals meerdere P-3C’s, C-130T, MQ-8C en E-2D. Zuster-testeenheden van MAWS China Lake stuurden 4 Hornets/Growlers en een enkele MH-60S. Andere static deelnemers waren een F-35C en twee F-35A’s van Luke AFB. De vliegshow werd geopend door drie MH-60s van het nabijgelegen NAS North Island. Hoogtepunten in de vliegshow waren de US Navy Blue Angels en de USAF Thunderbirds. Het was pas de derde keer ooit dat zij op hetzelfde evenement optraden. Andere vliegende demonstraties waren een CA ANG C-130J die een MAFFS waterdrop deed en een HH-65A die een demonstratie van een reddingsmissie gaf. Al met al was het een geweldig uitje in een fantastische sfeer. Nadat we de basis hadden verlaten, brachten we een kort bezoek aan het erfgoedpark van NAS Point Mugu, waar een EA-6B, F-14A en F-4S staan.
Zondag 19 maart was alweer de laatste dag van de tour, we zouden ’s middags de Verenigde Staten verlaten voor Londen-Heathrow, dus we hadden nog wat tijd over om een paar sites te verkennen. We besloten naar de Ronald Reagan Library te gaan om de bewaard gebleven F-14A en F-117A buiten te bekijken. Binnen in deze bibliotheek staan de voormalige AF1 VC-137 en Marine1 VH-3A. Na dit museum gingen we naar het Western Museum of flight om het YF-23A prototype en enkele andere vliegtuigen te bekijken. Eindbestemming van de reis was het Los Angeles Science Center waar naast de A-12 en F/A-18A buiten ook de enig overgebleven F-20A Tigershark, een NT-38A, F-104D en de Space Shuttle Endeavour te vinden zijn. Het was het einde van weer een geweldige reis naar deze regio.
British Airways verlengde de reis nog door diverse mensen te laten wachten op de aansluitende vlucht vanaf Heathrow.
