USA 2023
Omdat de eerste USA West tour, inclusief de grote Red Flag oefening op Nellis AFB, snel vol zat en er nog steeds veel belangstelling was, besloten we een extra tour toe te voegen aan dit geweldige gebied voor de luchtvaart.
Het was een beetje een teleurstelling dat we hoorden dat de gepubliceerde data voor de oefening niet klopten en dat we een week te vroeg in Nellis zouden zijn. We brachten enkele grote wijzigingen aan in het reisschema, zodat we de kennismakingsvluchten, die gewoonlijk worden gehouden op de dagen vóór het begin van de oefening, konden halen en dit pakte goed voor ons uit.
Hier kunt u genieten van het verslag van deze tour die begon op zondag 5 maart 2023,
Op zondag 5 maart 2023 kwam de groep samen op Schiphol voor de vlucht naar Phoenix, met een tussenstop in Houston. United verzorgde ons vervoer met een Triple 7 en na een kleine vertraging kwamen we op tijd aan in Houston. Door de douane, de tassen opgehaald en weer ingecheckt en na een klein diner stapten we in de petite CRJ900 voor de laatste paar uur naar Phoenix. Hier stapten we op de trein om onze huurauto op te halen en de laatste stint van de dag was een twee uur durende rit naar Tucson en inchecken in het hotel voor de komende twee nachten.
Maandag 6 maart 2023 was de eerste volle dag van de tour. De komende week zouden we bijna elke dag rond 07:00 uur uit het hotel vertrekken, zo ook deze dag. We hadden een paar deelnemers aan boord die voor het eerst de VS bezochten, dus we proberen ze wat extra’s te laten zien als dat mogelijk is, dus we deden een kleine rondrit door Tucson IAP voordat we op weg gingen naar de beste plek om ‘s ochtends foto’s te maken. Dit klinkt allemaal leuk, maar één ding gebeurde niet deze ochtend, bewegende F-16’s…. We zagen echter wel veel bewegen op het nabijgelegen Davis Monthan AFB en gingen daarheen en legden veel A-10’s en een paar bezoekende vliegtuigen vast. Nadat alle vliegtuigen waren teruggekeerd van de missie gingen we naar het ongelooflijke Pima Air and Space Museum. In de tussentijd was de wind gedraaid zodat de vliegtuigen van de Pima kant naderden. Daar kregen we een paar A-10’s te zien, maar het werd ook wat bewolkter en we besloten om een paar scrapyards te bezoeken en een stukje langs het AMARG hek te lopen en een paar ongelooflijke foto’s en, nog belangrijker, eeuwige herinneringen aan het grote aantal in de woestijn geparkeerde vliegtuigen vast te leggen. We sloten de dag af met wat Bier & Burgers en gingen allemaal met een glimlach op ons gezicht naar bed.
Deze dinsdag 7 maart 2023 was het een beetje bewolkt, maar de F-16’s op Tucson vlogen! Een deel van de groep wilde een vlucht over AMARG dus reden we daarvoor naar Ryan Field, de rest bleef op Tucson en verhuisde later weer naar Davis Monthan. Op Ryan Field konden we ook genieten van een paar US Army UH-72A Lakota’s. De zon was volop tevoorschijn gekomen en toen de groep weer bij elkaar kwam werden we getrakteerd op een E-8C op weg naar langdurige opslag alsmede een paar Tucson F-16’s en een recent omgebouwde QF-16C die nog staartcode FM droeg. In de middag reden we naar het noorden met een kleine stop op Marana Reginal Airport en een overnachting in een hotel in Phoenix.
Op woensdag 8 maart 2023 waren we op tijd op Luke AFB, maar de luchtmacht sliep uit vandaag, maar dat was niet erg aangezien ze alles uit de kast haalden vandaag! Rond 10:00 uur gingen de eerste F-35’s de lucht in met zes F-16’s uit Singapore, één zelfs in originele RSAF markeringen! We zagen ongeveer 30 missies in de ochtend. Er was nauwelijks een lunchpauze en vliegtuig na vliegtuig stond in de rij om op te stijgen. We kregen twee dozijn F-16’s te zien, en F-35’s van de USAF (29), Denemarken (4), Italië (3), Nederland (2) en Noorwegen (4). We zagen een glimp van enkele agressorvliegtuigen op de flightlines en we waren in extase toen we vier voormalige L’Armee de l’Air Mirage F1’s en twee voormalige F-16’s van de Israëlische luchtmacht zagen opgaan voor een missie. Ondertusen hebben we ook nog een jongedame in nood geholpen door haar geexplodeerde band te verwisselen. Hoewel we een lange rit voor de boeg hadden, bleven we tot 17.45 uur voordat we aan onze 4,5 uur durende rit naar Las Vegas begonnen.
Op donderdag 9 maart 2023 hadden we onze eerste dag in Vegas. Ook al was het gisteren laat, we stonden vandaag weer vroeg op, het is geen vakantie, het is een avontuur!!! De supermarkt die we van internet hadden uitgezocht was dichtgetimmerd dus we vonden een andere voor ons dagelijks eten en drinken. Nellis AFB stond op het programma voor vandaag en morgen, zoals we in de intro al schreven werden we verrast door veranderende data voor de oefening en waren we een week te vroeg. In ons oorspronkelijke reisschema hadden we gepland om Nellis op maandag en dinsdag te bezoeken, en er zouden nog geen Red Flag vliegtuigen aanwezig zijn. Het was dus een goede beslissing om het te veranderen naar het einde van de week. Ook hier was het een langzame start, maar het merendeel van de vliegtuigen op de platformen zou vandaag vliegen. Er waren meer dan twee dozijn F-16’s van Shaw AFB, tien New Jersey National Guard F-16’s, Navy Growlers, Marine Hornets en USAF B-1’s, KC-135’s, E-3’s, HC-130’s en HH-60’s aanwezig. En dan mogen we de tientallen lokaal gestationeerde A-10’s, F-15’s, F-16’s, F-35’s en HH-60’s met exotische staartcodes OT en WA niet vergeten. Laat in de middag stonden we op het punt in te pakken en een beetje teleurgesteld omdat we geen B-1 hebben zien vliegen vandaag. Toen was er ‘iets’ op de scanner en seconden later verscheen er een Ellsworth B-1B achter de palmbomen in het mooiste licht dat je je kunt wensen voor foto’s. Hij naderde ‘rechts voor links’, wat betekent dat hij een rechts circuit zou maken en op de linkerbaan zou landen. We laadden iedereen achter in de pick-up truck en reden veilig naar een plek iets verderop, waar we het op onze digitale kaarten vastlegden. Weer blije gezichten toen we terugkeerden naar het Strat hotel op de strip. Later zouden we een groot deel van de Strip bewandelen om te genieten van een maaltijd en een drankje en ons te verbazen over de vreemde plek die Las Vegas is.
Op vrijdag 10 maart 2023 zag het weer er niet goed uit, het was bewolkt met zware bewolking. De lokale toestellen vlogen, maar geen teken van Red Flag vliegtuigen behalve zes F-35’s van Hill AFB en twee extra New Jersey Guard F-16’s. Omdat het weer er niet beter op werd, we tevreden waren met wat we de vorige dag gezien hadden en de lange rit die we voor de boeg hadden naar Yuma, besloten we vroeg in de middag naar het zuiden te gaan, ook om te genieten van veel van de bezienswaardigheden die dit soort ritten te bieden hebben. Gedurende een paar uur, tot aan Parker, hadden we wat regen, wat je niet vaak ziet in dit deel van het land.
Zaterdag 11 maart 2023 stond de Yuma airshow op het programma. Zoals gewoonlijk waren we er op tijd en alles verliep vlot tot de buitenlanders werden gescheiden van de Amerikaanse burgers. We werden op een andere bus gezet en naar een andere plek gebracht als de rest van de bezoekers. In dit gebouw werd een foto van je paspoort en vingerafdrukken genomen, en we moesten een gele kaart invullen met naam en paspoortnummer en die de hele dag aan een koord dragen. Dit alles gaf ons een vreemd gevoel. De show was klein, de luchtshow was niet heel goed, had veel beter gekund, voor het grote publiek en de fotografen, met nauwelijks extra inspanning.
Het idee was om daarna naar NAF El Centro te gaan omdat daar ook een kleine show aan de gang was. Helaas kreeg een van de deelnemers te maken met een lange wachtrij en was te laat, maar de meerderheid van de groep was al op pad en genoot van het optreden van de Blue Angels. De andere auto reed in de richting van Phoenix en zag een aantal bezoekende vliegtuigen op de luchthaven Phoenix Mesa Gateway, vier Idaho A-10’s, twee Navy T-45’s en een US Army UC-35.
Zondag 12 maart 2023 was de laatste dag van de tour, en we gingen allemaal terug naar Mesa Gateway voor de bezoekende vliegtuigen, daarna op weg naar Phoenix Harbour IAP om twee lokale Arizona National Guard KC-135R’s te fotograferen. Op het platform stond een Duitse Luftwaffe A400M en terwijl we wachtten om aan boord te gaan steeg een mooie Black Beale T-38A op en kwam een North Carolina Guard C-17 binnen. Dit waren de laatste vliegtuigen van een geweldige tour met veel onzekerheden vanwege de gewijzigde Red Flag data, maar alles kwam goed. Op maandagochtend kwam de groep veilig terug in Amsterdam.
