USA II 2019
De tweede tour naar de USA in 2019 bracht ons naar de oostkust. Belangrijkste bases om te bezoeken waren de open dagen op MCAS Beaufort en Seymour Johnson AFB. Dit in de mix met een aantal bezoeken, aan onder andere NAS Oceana, waren de ingrediënten voor een hele mooie tour!
De tour begon op donderdag 25 april 2019 met een Delta-vlucht van Amsterdam naar Atlanta. Tien van de elf deelnemers ontmoetten elkaar op het nieuwe ontmoetingspunt op Schiphol en de laatste deelnemer vloog die ochtend eerst vanuit Lyon en werd verwelkomd tijdens het instappen.
Onze eerste echte dag in the Good ‘Ole US of A (vrijdag 26 april) begon met een paar preserved/vervallen vliegtuigen op weg naar Warner Robins AFB en haar prachtige museum. We hadden de hele ochtend gepland voor het museum, wat geen overbodige luxe is gezien het aantal vliegtuigen. In de tussentijd hebben de jongens met interesse in nummers de vliegbasis en het Air Logistics Center gecontroleerd, waar onderhoud wordt uitgevoerd aan C-130’s, C-5’s, C-17’s en F-15’s. Ze kwamen tevreden terug, maar helaas waren de gestationeerde E-8’en niet in de stemming om te vliegen of wat dan ook, dus er werd besloten om geen tijd door te brengen in de approach nadat de groep in het museum klaar was. En zo gingen we weer op weg, de volgende stop was het 8th Air Force Museum nabij Savannah, een dikke 2,5 uur rijden. Niet het grootste museum in vergelijking met de andere die we deze tour zouden bezoeken, maar een B-47 Stratojet in de museumtuin maakt het wel goed.
Op het vliegveld van Savannah hadden we gehoopt een aantal F-35’s tegen te komen die blijkbaar “ontsnapt” waren aan MCAS Beaufort voor de aanstaande airshow, maar helaas was er geen F-35 te zien. Naderhand hoorden we dat ze wel waren aangekomen maar dat ze allemaal binnen waren gezet. Jammer! We moesten ons tevreden stellen met de lokaal gestationeerde C-130’s, een paar F-18’s en een mooie verzameling militaire en government Gulfstreams in hun facility. Een rit door het toeristische centrum van Savannah en een Skyhawk op het sportterrein van de universiteit waren de laatste acties van de dag, voordat we naar ons hotel gingen voor een welverdiend diner en rust.
Zaterdag 27 april; Airshow-tijd op Marine Corps Air Station Beaufort! We kwamen een uur te vroeg aan bij de hoofdingang, alleen om te horen “wacht ergens buiten en ga na negen uur in de rij staan”. In plaats daarvan parkeerden we bijna een half uur lang bij een preserved vliegtuig buiten de poort en stonden daarna in de rij bij een alternatieve ingang. Deze poort ging ook precies om negen uur open en we hadden goede verwachtingen dat we zo ongeveer als eerste toeschouwers op de basis zouden zijn en op de static show. Helaas faalde dit plan toen het grootste deel van onze groep, en alle andere mensen die buitenlanders bleken te zijn die door het checkpoint gingen, werden onderworpen aan extra veiligheidscontroles… dit bleek een zeer langzaam proces te zijn. De gloednieuwe handheld-computers, met geïntegreerde camera, paspoortscanner en vingerafdruklezer, werkten niet erg goed, waarschijnlijk goedkoop gekocht van een Chinese website? We mochten op de basis, dat was niet het probleem, maar het duurde minstens een half uur voordat de hele groep uiteindelijk op het showterrein was. Tegen die tijd was het druk en alle hoop op een beetje normale fotografie op de static was verdwenen. Ach ja… Er was tenminste schaduw te vinden. Voor deze editie van de Beaufort-airshow hadden de organisatoren besloten om de static show te verplaatsen naar de F-35-lijn, uitgerust met sunsheds. Het beloofde een hete dag in de zon te zijn, dus elk stukje schaduw was welkom! De airshow zelf was natuurlijk een typisch Amerikaanse aangelegenheid, met veel zwaaiende patriottische vlaggen, snelle auto’s, jet trucks en aerobatic flying. Maar gelukkig ook met militaire hardware, variërend van een C-17 met een routine-demo tot een pittige F-22-demo en niet te vergeten één van de gestationeerde F-35’s. De “airpower demo” was echter een beetje beschamend, laten we maar zeggen dat “we betere hebben gezien”. Voor de meeste Amerikanen waren de Blue Angels, die de vliegshows afsloten, de echte reden om aanwezig te zijn. Dit gaf ons een goede gelegenheid om, nadat de “Blues” waren opgestegen, naar onze auto’s te gaan in de hoop van de basis af te zijn voordat de massa op gang kwam. Ook dit werkte niet precies zoals gepland vanwege een miscommunicatie, maar uiteindelijk was alles goed en toen we eindelijk in op weg waren, waren er geen files. Een goede zaak, we hadden namelijk nog een lange rit voor de boeg.
Op zondag (28 april) gingen we kijken hoe de luchtmacht bij Seymour-Johnson AFB het zou aan zou pakken met hun vliegshow, vergeleken met hun Marines-broeders op Beaufort. Wat moeten we zeggen… wat een verschil! Wederom één van de eerste auto’s op de basis, geen speciale behandeling voor buitenlanders, een nonchalante inspectie van cameratassen en een zeer ontspannen sfeer in het algemeen. De vliegende activiteiten begonnen vroeg, met zes Strike Eagles die op pad gingen en uiteindelijk deelnamen aan de openingsceremonie. In de namiddag zouden nog eens zes deel uitmaken van de air power demo. Op de grond bevonden zich ook interessante hardware, waaronder F-22’s, F-35’s, een B-52 en een van de eerste operationele KC-46-tankers. En F-15’s natuurlijk. De gestationeerde Strike Eagle squadrons van Seymour-Johnson gaan terug naar de “Eagle Squadrons” van de RAF, daarom was het minder een verrassing dan misschien op het eerste gezicht leek dat een Spitfire het middelpunt van de Eagles was. De air power display van de luchtmacht in de namiddag was goed georganiseerd en behoorlijk spectaculair (zeker in vergelijking met wat op Beaufort te zien was) met twee A-10’s die de Strike Eagles ondersteunden (of andersom, zoals je wilt!). We hadden geen haast vandaag en konden dus comfortabel de hele dag op de “Wings Over Wayne” airshow doorbrengen, en bleven met de laatste toeschouwers achter nadat de Thunderbirds hun show hadden afgerond. Op weg naar buiten zijn we erin geslaagd een kleine omweg te maken om bij preserved kisten bij het Wing-hoofdkwartier op de basis te komen, en opnieuw werd de ontspannen sfeer bevestigt, want dit was geen probleem. Na het ‘ophalen’ van een onlangs in de stad van Goldsboro tentoongestelde F-86, checkten we in bij ons hotel, enigszins uitgedroogd maar zeer tevreden na twee dagen met airshows.
Nog niet klaar met Seymour-Johnson, maandagochtend (29 april) werd de ochtend buiten het hek doorgebracht, in de hoop op vertrekkende kisten van de show en wellicht een stel lokale F-15E’s. Helaas hebben de laatste niet gevlogen (hun piloten koesterden ongetwijfeld nog steeds de kater van het feest van de avond ervoor), maar we hebben wel veel departures gezien. De laatste die vertrok was ook de kers op de taart, de meesten van ons zien niet elke dag een B-52 opstijgen! In de tussentijd hadden onze numbercrunchers ook een dagje uit, want we stonden vlak voor de flightlines van de Eagles. De sunsheds maakten het leven niet gemakkelijker, maar na enige moeite zijn we erin geslaagd een hele hoop Strike Eagles te noteren.
Op weg naar Virginia Beach zijn we een beetje omgereden via het vliegveld van de USCG in Elizabeth City. Gelukkig was er nog wat activiteit in de late namiddag, maar het aangenaamst waren de vier MH-47 ‘special forces’ Chinooks op detachement hier. Ze stonden niet al te ver van het hek en werden heen en weer gesleept, hierdoor hebben we zelfs fatsoenlijke foto’s van twee van de choppers kunnen maken. Bij de hoofdingang van de Coast Guard, nadat we beleefd hadden gevraagd of de preserved kisten buiten de poort konden worden gefotografeerd, moesten we onze auto’s binnen de poort parkeren, dan naar buiten lopen en foto’s maken en dan terugkomen. Normaal zou je hopen om het andersom te kunnen doen, maar dit was een leuke afwisseling! Een korte blik op Fentress auxiliary landing field leerde dat er geen vliegactiviteiten waren, maar we zagen wel de Hawkeye die in gebruik als instructional airframe. Tijd om in te checken in ons hotel voor de komende twee nachten, gevolgd door steaks en bier geserveerd door een voormalige zeeman van de marine die ober was geworden en Duits probeerde te spreken (vergelijkbaar met Nederlands, moet hij wel hebben gedacht), maar daarin nauwelijks slaagde. Laat maar… laten we kijken of we morgen wat Hornets kunnen krijgen!
Naval Air Station Oceana is een van de ‘Master Jet Bases’ van de Amerikaanse marine. De thuisbasis van alle Atlantische Hornet-squadrons, voor zover niet op zee, en belooft dus het hele jaar door goede vliegactiviteiten! Echter, als het gaat om goede fotografiemogelijkheden hangt veel af van de windrichting en dus welke baan in gebruik is. Van wat we de avond tevoren hadden gehoord, leek het erop dat de zuidelijke approach van één van de parallelle startbanen vandaag zou kunnen worden gebruikt, niet perfect maar we zouden het ermee moeten doen. Daarom in de ochtend van dinsdag 30 april een kleine verkenning gedaan om te zien waar we ons op konden stellen. Gelukkig bleek onze aanname onjuist en zou de best mogelijke optie, baan 23L, de hele dag in gebruik zijn. We waren snel op onze gewenste locatie in de approach, om te worden begroet door de landing van de eerste Hawkeyes en Hornets. Met bijna constante vliegactiviteiten en waves van terugkerende vliegtuigen (meestal Hornets) was er weinig tijd om te ontspannen en moest je ervoor zorgen dat je camera altijd binnen handbereid was om niets te missen! We hadden onze twee auto’s geparkeerd naast een rij bomen en in de schaduw, een zeer welkome bonus! De meeste vliegtuigen zouden een curved final approach doen, een typische marinestijl, goed voor foto’s! Slechts een enkeling, voornamelijk de lokale T-34’s, zou het overdrijven en direct bovenop ons binnendraaien… Halverwege de middag moesten we verhuizen naar een plek aan de andere kant van de weg, ook geen slechte plek, maar hierdoor waren we aan de buitenkant van de curved approach en dat was iets minder perfect. Toch bleef het vliegen onverminderd doorgaan. Bijna 70 (!) verschillende Hornets gingen vandaag de lucht in! Eindelijk, met het licht bijna weg en de numbercrunchers ook gelukkig, was het tijd om in te pakken. Later die avond sloegen we het Italiaanse restaurant in de buurt van ons hotel over, dat een beetje te druk was naar onze zin, en eindigden we in een out-of-this-world pizza restaurant, volledig in UFO en aliens stijl. Er werd zelfs gesuggereerd dat de plek werd gerund door groene buitenaardse wezens die op aarde vastzaten. Misschien wel, maar de serveersters zagen er nogal menselijk uit.
Woensdag 1 mei. Dag van de Arbeid, ja, we hadden (vandaag) weer wat werk te doen. We besloten om te beginnen bij het nabijgelegen NAS Norfolk, de belangrijkste helikopter, Hawkeye en Greyhound-basis van de Atlantische kust. NAS Norfolk, onderdeel van een nog grotere Naval-installatie, is niet de gemakkelijkste basis voor spotten en fotografie, maar gelukkig zijn er verschillende plekken om naartoe te gaan. We zijn begonnen op twee locaties tegenover de baai, met zicht op waar de helikopters en Ospreys zich bevinden. Zonder heathaze hadden we goed zicht op de RH-53 mijnenvegers. Vervolgens zijn we geswitcht naar de nadering van de actieve landingsbaan, van hieruit was fotografie echter lastig: hoog gras camoufleerde de Hawkeyes enigszins die op de baan taxieden voor take-off en voor landingsplaatsjes was de zon al in de verkeerde positie, zoals bewezen werd door een paar Seahawk-helikopters die steeds approaches maakten. Desalniettemin besloot het grootste deel van de groep op deze plek te blijven terwijl de numbercrunchers een paar andere plekken gingen verkennen om zoveel mogelijk Hawkeyes en Greyhounds te lezen. Vanaf de bovenste verdieping van een openbare parkeergarage is het zicht op de platforms uitstekend, maar de heathaze was een factor. Nadat we de rest van de groep weer hadden opgepikt, gingen we terug naar Oceana voor nog meer Hornet-actie!
Opnieuw splitste de groep zich op, waarbij sommigen besloten om het nabijgelegen “Military Aviation Museum” met een interessante collectie museumvliegtuigen en warbirds te bekijken, waardig genoeg voor een bezoekje. Helaas, omdat het “actieve” deel van het museum alleen met een rondleiding te bezoeken is, duurde het twee uur om de rondleiding te voltooien. Onze gids heeft veel gepraat, maar was niet erg bereid om veel moeite te doen waar het belangrijk was, en dus hadden we slechts een zeer beperkte toegang tot de restauratiehangar en helemaal geen toegang tot de PBY Catalina buiten op het platform. De laatste hangar was ook een beetje een teleurstelling, met de meeste bewoners slechts mock-ups van “1946 Duitse Luftwaffe what-if’s”.
In de tussentijd was de groep bij Oceana getrakteerd op een zeldzame volledig witte militaire Twin Otter. Tegen de tijd dat de groepen weer bij elkaar waren, moesten we weer vertrekken naar een andere locatie, hoewel we vandaag niet zouden blijven tot het laatste licht. In plaats daarvan gingen we op weg naar onze eindbestemming van de dag: ons laatste hotel in Richmond, Virginia. De eerste stop was het Hampton Air Park, een paar kilometer van de hoofdingang van de AFB Langley. Dit kleine openbare park heeft een behoorlijk aantal interessante jets in goede staat, variërend van verschillende Century Series-jagers tot een zeldzame XV-6 Kestrel (voorloper van de Harrier). Langley AFB stond niet op onze lijst van plaatsen om deze tour te doen, maar we konden het niet helpen om op zijn minst naar de hoofdingang te rijden voor een visuele inspectie van de poortwachters. Volgende stop: vliegveld Newport News, de thuisbasis van defence services bedrijf ATAC. Op dit late uur was hun faciliteit zonder personeel, dus geen kans om om een snelle rondleiding te vragen. Gelukkig stonden twee van hun Hawker Hunters buiten, plus een opgeslagen Saab Draken en een volledig in zakken verpakte L-39. Een uur later waren we in Richmond, en gingen daar eerst naar het nabijgelegen vliegveld voordat we naar ons hotel gingen.
Time flies! We hadden het gevoel dat we net aangekomen waren, maar dit, donderdag 2 mei, was al onze laatste dag van de tour. We hadden een lange dag voor de boeg en het was op geen enkele manier zeker dat we alle doelen voor vandaag zouden kunnen afvinken. Na het ontbijt en het uitchecken van ons hotel, gingen we naar de hoofdstad, Washington DC. We hoopten dat we het National Air And Space Museum (NASM) en het Steven F. Udvar-Hazy Center nabij het vliegveld zouden kunnen bezoeken, en daarbij in gaten zouden blijven houden dat we rond drie uur onze auto’s op het vliegveld moesten inleveren en beginnen aan onze thuisreis. We hadden verwacht wel op zwaar verkeer gerekend op weg naar DC, maar niet zoiets als de enorme file op de “gewone” snelweg. Gelukkig voor ons, we zaten op de carpool express rijstroken en passeerden comfortabel kilometer na kilometer aan stilstaand verkeer rechts van ons. Als we vast hadden gestaan in die file, is het zeker dat we niet beide musea hadden kunnen bezoeken, misschien zelfs niet één. Het was dus een grote opluchting toen we bij onze (noodzakelijk tevoren geboekte) parkeergarage en de NASM aankwamen, maar toen merkten we dat we een half uur in de rij moesten wachten voordat het open ging. Ach ja, we hadden het tenminste gehaald en stonden vooraan in de rij… of ja, zo leek het, totdat grote groepen schoolkinderen blijkbaar vroeg toegang hadden en het museum overspoelden voordat we zelf de kans kregen om binnen te gaan. De NASM was een beetje een “goede en slechte” ervaring voor ons. Aan de ene kant is het fantastisch om een ECHTE X-15, Chuck Yeagers ECHTE X-1, de ECHTE “Spirit of Saint Louis” te zien, in plaats van de replica’s die je in veel andere musea aantreft. Maar aan de andere kant was ongeveer de helft van het museum afgesloten, vanwege grote renovaties en het was erg druk. Ik denk niet dat we een ontzettend groot aantal vliegtuigen hebben gemist vanwege de verbouwing, maar toch. Na enige tijd hebben sommigen besloten om wat langer in het museum te blijven, terwijl anderen een beetje naar buiten liepen om de Washington Mall, het Capitool en het Washington Monument met eigen ogen (van een korte afstand) te bekijken.
Washington DC uitrijden bleek langer te duren dan verwacht, de aangegeven wegen en aanwijzingen waren niet erg duidelijk en het kostte behoorlijk wat tijd om op de juiste snelweg in de richting van de luchthaven van Washington te komen. En zo waren we (opnieuw) opgelucht dat we op tijd bij het Steven F. Udvar-Hazy Center waren met voldoende tijd om het museum “goed te doen”. Deze faciliteit is officieel een bijgebouw van de NASM, maar is tegenwoordig een echt (en groot!) museum op zich, met de meerderheid van de NASM-collectie hier gehuisvest. Ook de opslag- en restauratiefaciliteit van NASM, voorheen in Silver Hill, is hier ook naartoe verhuisd, met alles in zicht. Dit is echt een prachtig museum, dat gemakkelijk kan concurreren voor de titel van het beste vliegtuigmuseum ter wereld! De hoeveelheid en vooral de kwaliteit en zeldzaamheid van de tentoongestelde vliegtuigen is verbluffend, van de enige overgebleven Duitse types zoals de Arado 235 Blitz, Dornier 335 Pfeil en Horten 229 flying wing bomber, tot een echte Space Shuttle. En niet te vergeten “gewoon een B-29 bommenwerper” maar in feite de meest beroemde/beruchte van allemaal. Twee uur is echt te kort om alles te fotograferen en te genieten van de collectie, maar meer tijd hadden we niet. Dit is een museum waar het helemaal geen straf is om een tweede bezoek te plannen en gewoon te genieten van de vele vliegtuigen die worden getoond.
Toen we het museum verlieten en omhoog keken werd al snel duidelijk dat het uitstekende weer dat we de hele week hadden genoten op het punt stond te veranderen. Het regende inderdaad al tegen de tijd dat we onze auto’s bij het autoverhuurbedrijf afleverden. Maar het zou nog erger worden. Onweersbuien en drukke luchthavens gaan meestal niet zo goed samen, een punt dat vandaag weer goed is bewezen. Veel vluchten werden vertraagd door het slechte weer, onze A380 die vanuit Parijs aankwam, had zelfs een ongeplande stop moeten maken in Pittsburgh en zou pas kort na de geplande vertrektijd in DC landen. Eén lid van onze groep had het geluk om om te worden geboekt naar een rechtstreekse KLM-vlucht naar Amsterdam, maar natuurlijk was die vlucht even goed vertraagd. Tegen de tijd dat we eindelijk de lucht in gingen (opnieuw met veel opluchting) was het al duidelijk dat we onze aansluitende vlucht van Parijs naar Amsterdam niet zouden halen. Uiteindelijk zijn we allemaal moeiteloos omgeboekt op een middagvlucht naar Amsterdam (op vrijdag 3 mei), waar we met “slechts” zes uur vertraging landden. Terugkijkend op een week gevuld met heel veel vliegtuigen, goed weer en in goed gezelschap, was deze kleine vertraging elke minuut de moeite waard en snel weer vergeten.
