USA 2016
Verslag van een groepsreis naar een aantal staten in het westen van de Verenigde Staten (Arizona, Nevada en een kort verblijf in Californië) in februari en maart 2016.
De eerste 4Aviation USA reis van 2016 stond gepland te beginnen op zondag 28 februari, en zo geschiedde. Helaas hadden zich drie personen afgemeld in verband met persoonlijke omstandigheden. De dertien overige deelnemers, uit België, Duitsland, Nederland en het Verenigd Koninkrijk, waren voorbereid op een mooie reis door een deel van het westen van de VS, Nevada, Arizona en een klein stukje California. Negen mannen stonden op de afgesproken tijd klaar op Schiphol voor de korte vlucht naar Londen-Heathrow, daar voegde zich een Engels echtpaar bij de groep. In een dikke Airbus A380 vervolgde de reis naar San Francisco en daar ontmoetten we onze twee Duitse deelnemers. Bij Hertz autoverhuur werden drie minibusjes opgehaald voor de eerste autorit van de reis, gevolgd door vier uurtjes naar het hotel voor de eerste nacht in Reno (Nevada).
Maandag 29 februari gingen we vroeg uit de veren voor een van de hoogtepunten van de reis, een bezoek aan NAS Fallon (Nevada). Deze Topgun basis proberen we altijd te bezoeken als we ´in de buurt´ zijn. Onze contactpersoon weet precies wat we willen en is altijd bereid om mensen te ontvangen. Het bezoek begon met een rustige wandeling over het platform, systematisch van rechts naar links en rijtje voor rijtje. Daar stonden alle varianten F/A-18’s, EA-18’s, E-2, F-5’s, F-16’s en HH-60’s in alle kleuren van de gestationeerde eenheden, plus een flink aantal bezoekende F/A-18’s (onder andere een eenheid van NAS Atsugi in Japan). Tijdens de vliegbewegingen stonden we fraai langs de roller en de toestellen namen de tijd om op de plaat gezet te worden. Het weer was perfect en de mogelijkheden onbegrensd. Daarna nog alle toestellen van het basismuseum en de poortwachters gefotografeerd. Met een brede glimlach stapten we na het bezoek in onze busjes voor de rit naar Beatty (Nevada). Daar brachten we onze tweede nacht door.
Dinsdag 1 maart zochten we onze stoelen in de busjes weer op voor het begin van een hele rustige, maar spannende, dag. Na al het geweld van gisteren op een basis gingen we nu naar de top van een berg in ‘the middle of nowhere’; Rainbow Canyon ook wel de Jedi Transition genoemd. Dit is een vallei in Death Valley waar jets regelmatig laag en hard doorheen vliegen. Wat er komt weet je niet, dat is dus echt afwachten. Echter, de locatie waar je bent is adembenemend, de uitzichten zijn geweldig en het is er superstil. Bij ons kwamen die dag twee F/A-18E’s van NAS Lemoore, een EA-18G van NAWS China Lake en een F-16D van Edwards AFB door de vallei. Niet heel erg veel, maar wel heel erg gaaf. In de late namiddag ging onze kleine kolonne richting Las Vegas (Nevada) voor de volgende twee overnachtingen.
Woensdag 2 maart gingen een klein team al heel vroeg op pad voor het spotten van de registraties van de aanwezige toestellen op de platformen van Nellis AFB. De rest kwam even later om een plek te zoeken in de take off/landing. Tijdens ons verblijf werd er een Red Flag middag- en avondmissie gevlogen. In de ochtend was het dus erg rustig. Bovendien werd de baan regelmatig ‘gedraaid’ zodat het moeilijk was om de hele tijd op de juiste plek te staan. Gelukkig kwam de grote meute van de Red Flag 16-2 oefening wel mooi binnen over de Speedway.
Op donderdag 3 maart werd er in de ochtend niet goed gevlogen. Bovendien hadden we nog een lange rit voor de boeg naar Yuma (Arizona) en daarom vertrokken we vroeg in de middag naar het zuiden. Op het vliegveld van Laughlin-Bullhead (Arizona) werd een tussenstop gemaakt. Voor het tweede jaar op rij was hier een flink detachement van Training Wing 4 van NAS Corpus Christi (Texas) met bijna 30 T-6 trainers. Deze zijn daar van buiten het vliegveld heel mooi te fotograferen en een deel van de groep kreeg ook toestemming om op het platform rond te lopen. Een hele leuke ervaring. De rit naar Yuma was lang en saai, maar we kwamen weer veilig in ons hotel dat op enkele minuten rijden van het Marine Corps Air Station ligt.
Op vrijdag 4 maart gingen weer bijtijds op pad. Het plan was om eerst even op het civiele gedeelte van Yuma te kijken, maar dat werd snel bijgesteld toen we vier F-5’s en vier F-35B’s op zagen stijgen. Snel werd een plek in de landing gevonden waar de meeste, enkele F-5’s draaiden te kort in, goed vastgelegd konden worden. Na enkele uren wilde een deel van de groep zijn geluk op NAS El Centro (Californië) proberen. Dit is een dik uur rijden vanaf Yuma. Daar aangekomen bleken de Blue Angels met een demo bezig te zijn. Dit team staat hier altijd in de wintermaanden gestationeerd om haar displays te oefenen voor het nieuwe seizoen. Na de landing gebeurde er helemaal niets meer, daarom gingen we terug naar Yuma. Daar zagen we nog net een paar AV-8B’s in het circuit en kwam er een Osprey binnen zetten. Daarna was het voor de Marines ook weekend. Wij togen naar Tucson (Arizona), waar we drie nachten zouden logeren met een druk programma.
Het eerste weekend van de maand is een drill-weekend voor de Air National Guard in Arizona. Op deze zaterdag 5 maart betekende dat de F-16’s volop in touw waren. Ongeveer dertig stuks, inclusief Irakese en Nederlandse exemplaren, vlogen volop gedurende de dag. Ook waren er enkele VMFA(AW)-225 F/A-18D’s op bezoek die lekker meevlogen. Op het nabijgelegen Davis Monthan AFB zagen we de Heritage Flight volop oefenen. Hierin oefent de Amerikaanse luchtmacht het formatie vliegen tussen hedendaagse en oudere toestellen. Deze geven dan acte de préséance op de diverse open dagen gedurende het jaar. Allemaal niet gek voor een zaterdag.
Op zondag 6 maart herhaalde ons schema zich, alleen was er op Tucson niet zoveel activiteit. Daarom maar even naar Davis Monthan voor de F-22, F-35 en diverse warbirds (onder andere F-86, P-38, P-40 en P-51). Deze dag brachten de meesten ook een bezoek aan het geweldige Pima museum. De dag werd afgesloten met een rit en wandeling langs de hekken van het indrukwekkende AMARG opslagterrein.
Op maandag 7 maart eerst weer even langs het, helaas stille, Tucson. Daarna naar het Pima museum om een plek te verzekeren in de bus die over AMARG gaat. De busreis verliep iets anders dan voorgaande jaren aangezien de poort bij AMARG gesloten was in verband met bezuinigingen. De bus ging door de hoofdpoort, waardoor je wel weer langs de fraaie collectie aldaar kwam. Een aantal mensen zou die middag een vlucht maken over AMARG terwijl de rest in de landing van Davis Monthan zou staan. Maar daar gebeurde helaas niet veel. We zijn flexibel en het plan werd aangepast. Twee auto’s vertrokken in noordelijke richting om nog een aantal uren op Luke AFB door te brengen. Daar vlogen de F-16’s en F-35’s volop. Vier andere deelnemers maakten een vlucht van een uur over AMARG en gingen via Avra Valley en Marana naar het hotel voor die nacht.
Op dinsdag (8 maart) brak alweer de laatste dag van de trip aan. Op een kwartier rijden van het hotel bevond zich Luke AFB en daar zouden we de hele dag doorbrengen. De vliegbewegingen kwamen een beetje langzaam op gang, maar daarna was er een constante stroom van lokale F-16’s en F-35’s, evenals bezoekende F-16’s van verschillende National Guard eenheden evenals een kwartet T-38’s van Columbus AFB. Om 17.00 uur landde het laatste toestel en vertrokken we naar het internationale vliegveld van Phoenix. Daar namen we afscheid van onze twee Duitse vrienden, die nog een paar dagen in de States zouden blijven. De rest steeg in een oude Boeing 747 voor de vlucht naar Londen-Heathrow. Daar moesten we even wachten voor de laatste hop naar Amsterdam waar we woensdag laat in de middag aankwamen. Met de gezellige groep hebben we weer tien mooie dagen in de VS doorgebracht. We hebben zo’n 3200 kilometer gereden door drie verschillende staten. Temperaturen ’s nachts dicht bij het vriespunt tot bijna 30°C overdag. Veel gezien, veel genoten, op naar de volgende trip!
