Thailand 2019
Het jaar 2019 werd geopend met de derde 4Aviation naar Thailand. We bezochten het land wederom om wat van de activiteiten in het kader Children’s Day bij te wonen. Daarbuiten wisten we in de voorafgaande week diverse andere vliegtuigen vast te leggen.
Dus, daar waren we… het nieuwe jaar was slechts zes dagen oud en we waren al aan de andere kant van de wereld, in Bangkok, op een vroege zondagochtend (6 januari 2019). Na wat wachten op een groepslid die een uur later een op andere vlucht aankwam, waren we klaar voor het verkeer van Bangkok. Voor zover iemand echt klaar kan zijn voor het verkeer in Bangkok; zelfs voor de ervaren wereldreiziger is het iets om aan te wennen. Niettemin kwamen we aan bij onze eerste stop, het uitstekende Royal Thai Air Force (RTAF) Museum aan de militaire kant van de luchthaven Don Mueang. Hier ontmoetten we ook ons laatste groepslid dat op eigen gelegenheid was gearriveerd. Het museum is een echte schatkamer vol zeldzame en interessante vliegtuigen, een waar genoegen om een paar uur door te brengen en helemaal niet druk op een vroege zondagochtend. De restauratiehal was helaas gesloten, met een soldaat achter een bureau voor de hangar die “nee” zei tegen iemand die het durfde te vragen. Aan de andere kant is de storage vrij toegankelijk en niet te missen voor iedereen die geïnteresseerd is in niet-zo-ongerepte airframes. Tegen de tijd dat we klaar waren in het museum, was de temperatuur gestegen tot 30 graden Celsius met typische tropische vochtigheid. Er zijn meer preserved vliegtuigen in de buurt, de meeste op militaire terreinen, en de beste manier om die te zien is om te voet op pad te gaan, wat we deden. Daarna was het goed om weer in de auto te zijn met de airconditioning op volle toeren! Nadat we het navigeren met een auto in Bangkok onder de knie hadden gekregen, met wegen op twee niveaus en de Thaise neiging om U-bochten te gebruiken in plaats van het toestaan van de juiste bochten (rijden in Thailand is aan de linkerkant van de weg, trouwens), zijn we gestopt bij de Nationaal gedenkteken voor wat meer preserved kisten, voordat we eindigden bij de landing van Don Mueang. Het was een zondag dus er werd niet veel militair verkeer verwacht (geen enkele kwam dan ook opdagen) maar de helft van onze groep had ook interesse in civiele vliegtuigen, dus voor hen was het tijd die ze goed besteedden. De plek waar we stonden, hetzelfde als de groep van vorig jaar, wordt nu veranderd in een woonwijk, dus de volgende keer zal het waarschijnlijk moeilijker zijn om een fatsoenlijke plek dicht bij de landing te vinden. Na een paar uur besloten we het voor gezien te houden, met iedereen moe van de lange reizen en het vochtige warme weer. Gelukkig was ons hotel niet ver weg, check-in verliep soepel en de kamers waren comfortabel en koel. ‘s Avonds gingen we ‘eten’ in een nabijgelegen Tesco’s food court (het was beter dan het misschien klinkt) waar we letterlijk de smaak te pakken kregen van pittig Thais eten!
Voor de maandag (7 januari) hadden we besloten om de stad uit te gaan en naar de RTAF-trainingsbasis Kamphaeng Saen te rijden. Het was niet al te moeilijk om de stad uit te komen in de vroege ochtend (in vergelijking met de stad inkomen) en we kwamen kort na negen uur aan bij de hoofdingang van Kamphaeng Saen. De sterren stonden niet goed, maar toch probeerden we ons op de basis te praten, al was het maar voor de preserved toestellen. Tot voor kort was de beste gok om een Engelssprekende officier naar de gate te krijgen om zaken mee te doen, als de soldaten bij de gate helemaal geen Engels spreken. Helaas hebben ze tegenwoordig allemaal smartphones met vertaal-apps en het is heel moeilijk om via zo’n apparaat te communiceren en je intenties duidelijk te krijgen. Na het derde (vertaald) “verboden” en helemaal geen intentie om iemand met een hogere rang te bellen, gaven we met tegenzin op. Het leek beter om ons geluk van buiten te proberen dan onze tijd aan de poort te verspillen… Onze timing was goed, want nog geen twee minuten nadat we de plek hadden bereikt waar we dachten dat het het beste was om het binnenkomende vliegtuigen te fotograferen, kwam de eerste PC-9 binnen. De rest van de ochtend tot ver na de middag werden we getrakteerd op CT/4’s, PC-9’s, DA42’s en een Airbus H225 en UH-1 helikopter. De lokale bevolking had helemaal geen last van onze aanwezigheid daar, en zelfs een militaire patrouille per auto stopte niet, maar gaf ons gewoon een brede glimlach. Om één uur in de middag besloten we verder te gaan, met de grote Army basis in Kanchanaburi als ons volgende doel. Maar eerst zijn we gestopt bij de beroemde River Kwai-brug uit de Tweede Wereldoorlog. Hoewel… er is een brug daar, maar is niet de eigenlijke brug, maar een stalen brug… en hij bevindt zich ook niet op de daadwerkelijke locatie! Maar toeristen worden gemakkelijk voor de gek gehouden en daarvan waren er genoeg! We waren echter meer geïnteresseerd in het nabijgelegen “World War 2 Museum”, waar we, je zal het niet geloven, een Duitse Bundeswehr Alouette II-helikopter vonden! Je verwacht die niet te zien in het midden van Thailand, totaal buiten de context…
Niettemin, verder naar het Army Camp Surasri, dat een “open basis” bleek te zijn ondanks gewapende bewakers die alle ingangen bemannen. In de loop van de week bleek dit nogal gebruikelijk in Thailand, als ‘openbare’ wegen het militaire land doorkruisten en de bewakers niet de moeite nemen om te controleren zolang je de poort binnen een redelijk tempo binnengaat. Dit klinkt misschien een beetje ‘tricky’, maar het is in feite volkomen legaal en gebruikelijk. Hoe dan ook, dus we waren op de basis en gingen naar het vliegveld. Er was geen extra hek en we konden naar het platform rijden met twee Bell 212’s en een Bell 206. Tijd om iemand te vragen of het ons was toegestaan hier sowieso te zijn. Verrassend genoeg was dit geen probleem en we konden zelfs foto’s maken als we dat wilden. Of we dat wilden?… man… wat denk jij dan?! Eerst een beetje onwennig (“bedoelde hij eigenlijk echt dat we dit kunnen doen?”), liepen we naar de rand van het platform op voor foto’s van de choppers. Met hun “zwart op zwart” serials is de Bell 212 van de army niet gemakkelijk te lezen en het kostte enige moeite om de cijfers op de staart te lezen. Nogmaals, onze timing bleek onberispelijk te zijn toen het typische geluid van een Huey in de verte de komst van nog eens twee helikopters aankondigde, en we waren op de perfecte plek om ze te fotograferen! Na de aankomst en opnieuw vertrek van één van de helikopters beëindigden we ons geïmproviseerde bezoek met een kort gesprek met de commandant van de eenheid die net met één van de helikopters was gearriveerd. Het volgende uur werd doorgebracht met de vele L-19/O-1 vliegtuigen opgeslagen op de basis, en het Vietnam Veterans Museum. Tegen die tijd was het tijd om terug te gaan naar Bangkok. Een snelle stop bij Kamphaeng Saen bewees wat al werd verwacht (maar je weet nooit zeker…), de luchtmacht was gestopt met vliegen en het had geen zin om daar heel lang te blijven. In de ochtend waren we een echte Boeing 747 gepasseerd naast de hoofdweg ergens tussen Bangkok en Kamphaeng Saen, dus op de terugweg hebben we daar onze laatste stop gemaakt voor diegenen die geïnteresseerd zijn in deze dingen. De lokale bewaker vroeg blijkbaar om bier als parkeertarief bij ons vertrek, maar we gaven hem wat Baht (lokale valuta) in plaats daarvan en hij was daar ook blij mee. Geen wonder dat hij al een beetje dronken was toen we aankwamen …
Lekker vroeg opstaan en vertrek uit ons hotel vandaag (dinsdag 8 januari), omdat we op het punt stonden om een vroege vlucht naar Chiang Mai te maken met de lokale low-cost maatschappij Nok-air. Hoewel de luchthaven Don Mueang enkele jaren eerder gesloten is als burgerluchthaven, toen de gloednieuwe luchthaven Suvarnabhumi openging, is deze luchthaven heropend om vooral tegemoet te komen aan de goedkope luchtvaartmaatschappijen die Suvarnabhumi blijkbaar niet kon herbergen. Goed nieuws voor ons, het vliegen van Don Mueang bespaarde ons een lange rit en gaf de mogelijkheid om (hopelijk) enkele militaire vliegtuigen aan de overkant van het vliegveld te lezen tijdens het opstijgen. Dit was niet zo vanzelfsprekend als gehoopt, ondanks dat onze 737 de verste (“militaire”) start- en landingsbaan had genomen voor take-off, vooral omdat het nog steeds schemerde en er niet veel licht was om mee te werken. Toch lukte het ons met enkele serials en alles was welkom!
Bij aankomst in Chiang Mai werden we opgewacht door een vervelende verrassing: het weer was (nogal onverwacht) gewoon vreselijk! Onze 737 landde te midden van tropisch onweer met zware moessonregen. Dit voorspelde niet veel goeds. Als we naar de prognoses keken, leek het erop dat het continu zou blijven regenen voor de komende anderhalve dag, met kans op opklaringen tegen de tijd dat we onze vlucht terug naar Bangkok zouden nemen. Oh dear… In de aankomsthal van de luchthaven werden we opgewacht door twee dames die ons naar het Tango Squadron zouden brengen voor een rondleiding. Deze organisatie was vroeger een eenheid met historische vliegtuigen van de Thaise luchtmacht, maar is nu een onafhankelijke entiteit, maar nog steeds met banden met de luchtmacht. Bij aankomst in het Tango Squadron-gebouw, naast het L-39-platform van de luchtmacht (dat afgeschermd was dankzij de muur rond de sheds), werden we begroet met een knal… een indrukwekkende blikseminslag op niet meer dan 200 meter afstand! Hiervan schrokken onze gidsen zo (terecht) dat we snel in de hangar werden geduwd. Dat was des te beter met de hevige regen buiten. We kregen een gevarieerde verzameling vliegtuigen te zien, sommige vliegwaardig, variërend van Piper Cubs tot een paar (waarschijnlijk niet zo vliegwaardige) L-39’s. Toen we hier klaar waren, was het tijd om weer naar buiten te gaan, regen of geen regen. Gewapend met parasols en zoveel dekking als we konden vinden… we zijn erin geslaagd zonder onszelf (en onze camera’s!) al te nat te maken. Buiten en onder sheds zijn voornamelijk nog twee L-39’s, te vinden, twee OV-10 Broncos, een stel T-28 Trojans; en niet te vergeten een T-33, C-47 en nog wat toestellen. We brachten een goed uur door met het Tango Squadron en met weinig hoop dat de regen zou stoppen, had het geen zin om veel langer te blijven. Onze gidsen brachten ons terug naar de luchthaventerminal, maar niet voordat we een korte omweg maakten op de basis voor een paar extra preserved vliegtuigen, en we hoefden dit niet eens te vragen! Het weer kon niet beïnvloed worden, maar verder was het een zeer goed bezoek met zeer vriendelijke mensen.
Terug in de luchthaventerminal hadden we eerst koffie en cake en tijd om na te denken over onze plannen voor de volgende anderhalve dag. We pikten onze huurauto op en reden naar het noorden. Chiang Mai is geen Bangkok, maar het verkeer was net zo druk en het kostte ons nogal wat tijd om uit de stad te komen. Ach ja… het regende nog steeds en niet veel anders te doen voor nu. Ons doelwit was de legerbasis in Mae Rim, maar (zoals verwacht) bij aankomst was daar niet veel te zien. Vanwege het weer leken de helikopters al binnen gezet, als ze al überhaupt aanwezig waren. Slechts een enkele Huey kon met veel moeite door de bomen worden gezien. Terug naar Chiang Mai dan, voor een eenzame T-28 die we nog niet hadden gezien en verkenning van de plekken waar we morgen hopelijk wat tijd zouden doorbrengen, mocht het weer verbeteren. Bij ons hotel voor de nacht, dicht bij de zuidelijke landing van het veld, konden we vanaf 2 uur in de middag inchecken, en dit hebben we dan ook maar gedaan. Het is fijn om een dak boven je hoofd te hebben, los van de auto. Rond 3 uur nam de regen een beetje af en we besloten om in onze auto bij de landing te gaan zitten, wie weet wat het zou brengen? Niks militair helaas, er stond een luchtmacht Airbus 340, maar die moet al zijn binnengekomen toen we in Mae Rim waren, omdat we hem ‘s morgens hadden gezien in Bangkok en niet hebben landen toen we bij het Tango Squadron waren. Geen L-39’s helaas, wat te verwachten was met al deze regen een laag wolkendek, maar heel jammer omdat het een van de twee redenen was om naar Chiang Mai te komen. Na 90 minuten en heel veel low-cost vliegtuigen, sloten we de dag af in een nabijgelegen restaurant waar het eten goed was, het bier (bijna) gratis vloeide en daardoor de karaoke bergafwaarts ging van fantastisch tot constant vals… Niet door ons trouwens, hoewel we vriendelijk werden uitgenodigd om deel te nemen.
De verschillende weersvoorspellingen die we voor woensdag 9 januari hebben geraadpleegd lieten verschillende resultaten zien, maar deze keer hadden de meer positieve resultaten de overhand, en hoewel de wolken nog steeds laag hingen rond de nabijgelegen bergen, was het droog. We reden naar de plek waar de groep van vorig jaar het geluk had om naar de bovenste (open) verdieping van een gebouw in de landing te worden gelaten, met uitzicht op de muur rondom het vliegveld. Tijdens het bekijken van het gebouw was de eigenaar weer onmiddellijk coöperatief en stond ons toe om zonder gedoe binnen te komen. Later zou hij zelf even naar boven komen en, opnieuw met de hulp van een vertaler-app op zijn mobiele telefoon, zei hij: “Mijn moeder zegt dat je moet betalen voor het maken van foto’s”. Slimme moeder. Dus we hebben hem wat geld gegeven, iets dat we eigenlijk uit dankbaarheid hadden willen doen, en iedereen was blij en glimlachend. Nou… misschien niet helemaal. Ondanks dat het weer constant beter werd, de ochtend voorbij zonder dat er een enkele L-39 te zien was, en slechts een enkele C-130 arriveerde. De helft van onze groep genoot van de ochtend met een constante stroom van civiele lijnvliegtuigen, de andere helft kon alleen maar hopen op een wonder en genieten van “Dutch Mill” chocolademelk en andere lekkere dingen uit de nabijgelegen 7-eleven. Nadat het al 1 uur was geworden en de hoop op een vliegende L-39 op een dieptepunt lag, besloot de C-130 te vertrekken, wat op zijn minst de moeite waard was. Stel je de opluchting voor tien minuten later, toen de eerste twee L-39’s plotseling naar de kop van de baan kwamen taxiën! Eindelijk! “Slechts” vier L-39’s besloten om deze middag naar buiten te komen, maar ze waren meer dan welkom. Nadat de derde en vierde waren vertrokken, was het duidelijk dat er niets meer zou komen (de militaire “last chance” ploeg die aan het einde van de taxibaan stond om de pinnen te trekken en een laatste check uit te voeren op de L-39’s, was weer vertrokken) en voor ons leek het het beste om onze geweldige plek op de bovenste verdieping te verlaten en naar de plek van gistermiddag te gaan om de zon (ja er was zon!) in onze rug te krijgen. Dit was de juiste beslissing, en na een uur of zo waren de vier terugkerende L-39’s zeer goed te fotograferen in een fraaie middagzon. De timing was ook perfect, want we moesten onze auto terugbrengen en terugvliegen naar Bangkok. Terugbrengen van de auto was een beetje een gedoe, het overijverige personeel op de terminal stond al op het punt om onze auto in de wielklem te zetten terwijl we wachtten tot de vertegenwoordiger van het verhuurbedrijf naar buiten kwam en het overnam! Voor de rest verliep de reis soepel en er moet benadrukt worden dat de (late) verschijning van de L-39’s toch veel heeft geholpen met ons goede humeur. We kwamen aan bij ons derde en laatste hotel, in de noordelijke delen van Bangkok, om acht uur. Vreemd genoeg was er niet veel te doen en te eten in de buurt, en weigerde het fastfood bedrijf om “op dit late uur” naar het hotel te komen(?). Dus moesten we genoegen nemen met de klassieke “pot noodle” uit de kleine winkel in het hotel, waar de producten voornamelijk uit chips, bier (top!) bestonden en, je raadt het al, een selectie van instant Thaise noedels. Heel lekker (en pittig) voor instant noodles, en goed genoeg voor deze avond.
We hadden verschillende opties voor donderdag 10 januari (en vrijdag), één daarvan was om ons geluk te beproeven bij U-Tapao. Dit leek een goed voorstel, met verschillende w&r-locaties op weg naar het zuidoosten van Bangkok. In eerste instantie hebben we goede vooruitgang geboekt, maar na een uur of zo eindigde de snelweg en we werden omgeleid naar de drukke kustweg die door “Thai Benidorm” Pattaya liep. Aangezien we het toch passeerden, stopten we eerst bij de vreemde dumpstore “War Camping & Coffee War” met verschillende airframes. Helaas was de winkeleigenaar(?) niet erg vriendelijk en weigerde hij toegang tot de achtertuin waar een UH-1 en een klein trainingstoestel van de buitenkant te zien waren. Hier kwamen we er ook achter dat de Thai de neiging hebben om preserved toestellen in fantasiekleuren te schilderen (uitgesloten musea, dank u Boeddha!), En het zou niet de laatste keer zijn dat we vandaag getuige waren van deze gewoonte. Nadat we de koffiewereld achter ons hadden gelaten, stopten we bij de poort van een marine-etablissement met een A-7. We mochten geen foto’s maken en kregen de aanwijzing “draai je auto alsjeblieft om en vertrek”. Uiteindelijk kwamen we aan bij U-Tapao, in de verwachting dat het een ochtend in de landing zou zijn in de hoop op wat vliegactiviteit. Maar je kunt altijd proberen om het beter te doen en dus zijn we gewoon naar de hoofdpoort gereden om te kijken of we naar binnen konden. Nou… nee… je hebt een toegangspas nodig van het paskantoor. Natuurlijk. In het kantoortje zaten twee matrozen achter een bureau en waren stomverbaasd over wat ze met deze buitenlander moesten doen die iets kwam te vragen in een taal die ze niet begrepen. Het werd echt komisch toen werklui, die (soort van) bezig waren met het opknappen van het kantoor, tussen beiden kwamen, maar het was niet duidelijk of het in ons voordeel was of nadeel. Toen een officier verscheen, waren de werklui plotseling (heel erg!) bezig met schilderen en pleisteren. Na wat een half uur leek, maar waarschijnlijk nog geen 10 minuten duurde, moest één van de mannen er genoeg van hebben gehad, vroeg plotseling om een paspoort en gaf een toegangspas af. Misschien was hij tot de conclusie gekomen dat we echt op de basis moesten zijn, anders zouden we niet zo lang blijven rondhangen en misschien zou hij zelfs een reprimande krijgen om deze vooraanstaande buitenlandse mensen aan de poort te laten wachten. Maar goed… onze tweede rit naar de gate was succesvoller en we waren op de basis. De eerste stop was het nieuwe museum achter de poort. Het schijnt dat dit museum binnenkort open zal gaan voor het publiek, dus toegang tot (tenminste) het museum zou in de toekomst minder lastig moeten zijn. Het museum heeft een mooie (buiten)collectie met drie A-7’s in een fraaie pose als centre piece. Een Fokker F-27 vertrok en begon circuits te maken, zeer welkom! Een poging om een rondleiding te krijgen door een van de hangars leidde tot niets, ondanks dat een behulpzame officier zijn best deed om ons binnen te krijgen. Het uiteindelijke ‘excuus’ was natuurlijk ‘kom terug op zaterdag voor de Children’s Day”, wat we al hadden verwacht. Ach ja. U-Tapao is zeker een optie voor een toekomstige tour.
Na het verlaten van de basis was het koffietijd (zonder oorlog deze keer) die we genoten bij de kop van de baan, maar er waren geen vliegbewegingen te zien. We besloten om op tijd terug te gaan naar Bangkok, via verschillende w&r-locaties in de buurt van de route. Dit nam de hele middag in beslag, voornamelijk vanwege het drukke stadsverkeer. En zoals al vermeld, werd het steeds minder grappig dat elke keer als we aankwamen het vliegtuig in een fantasiekleurenschema in gebruik was als een billboard of iets dergelijks. Tegen de tijd dat we in de zuidelijke buitenwijken van Bangkok waren aangekomen, was het spitsverkeer duidelijk begonnen en de wegen waren vol met auto’s, ook op de verhoogde snelwegen. Op een bepaald moment zaten we vast in wat voelde als de ‘moeder van alle files’, met weinig tot geen beweging naar voren en een zee van rode autolichten zo ver als de ogen konden zien. Twee uur in een file lijkt een eeuwigheid. Een benzinemeter die langzaam naar “leeg” kruipt, helpt ook niet. Maar uiteindelijk zijn we eindelijk weer in beweging, en erin geslaagd om op tijd een benzinestation te vinden en een restaurant.
Er werd besloten om een min of meer ontspannen dag op vrijdag (11 januari) te houden, ons met name richtend op de paar locaties in de buurt van ons hotel en Don Mueang waar we nog niet waren geweest, en de middag bij de Don Mueang-landing in de hoop op wat militair verkeer. Eerste stop was de KASET (landbouwpolitie) en MNRE (ministerie van natuurlijke hulpbronnen en milieu) heliport bij Khlong Luang. Nadat we onze intenties bij de ingang duidelijk hadden gemaakt, konden we doorrijden om toestemming voor fotografie te vragen in het operatiegebouw. Na een paar minuten wachten kregen we groen licht en werden losgelaten op het platform en in de hangar. Meer dan de helft van de helikopters (vrijwel allemaal Ecureuils) waren stored, sommige in een vergevorderde staat van ontbinding. Op een gegeven moment verscheen er een oudere heer die het hoofd van de hele operatie bleek te zijn, of zoiets. Gelukkig was hij erg blij met onze aanwezigheid en onze interesse in hun operaties. Naast de heliport staat het grote ‘Gouden Jubileum Museum van de Landbouw’, gewijd aan het goede werk van de vorige koning Bumibol (ook bekend als Rama IX), die blijkbaar heel toegewijd was om de landbouw in zijn land vooruit te helpen. Na het parkeren van onze auto, leidde een zeer “behulpzame” bewaker ons naar het museum, terwijl we al een van de twee preserved toestellen bij het parkeerterrein konden zien. Na een half uur kijken naar een van de originele bureaus van de koning en andere belangrijke zaken, waren we terug op het parkeerterrein en mochten we uiteindelijk naar het vliegtuiggedeelte lopen, bestaande uit een crop duster en een nogal triest uitziende Hughes 369.
Terug naar Bangkok, waar we nog wat locaties hadden te bezoeken. Bij het Bang Khaen Army Heliport hadden we geen problemen om op de basis te komen (het bleek dat de militaire ingang ook wordt gebruikt als je naar een soort tuincentrum wilt gaan) maar naast een preserved OH-13 helikopter en duizenden manschappen die aan het marcheren waren over de baan, was er niet veel interessants te zien. Dus gingen we snel verder, naar de politiehelikopter bij Ram Inthra. Een goede zaak was dat we de exacte coördinaten van de hoofdingang kenden, want als we op zoek waren naar de C-47 bovenop de poort, dan hadden we het moeilijk gehad: deze is namelijk weg. Voor goed. In het hoofdgebouw van de politie, vroegen we toestemming om te fotograferen. Het was al duidelijk dat we niet op de heliport zelf zouden worden toegelaten, of zelfs maar naar de politiehelikopters zouden kunnen kijken, maar zouden we alsjeblieft foto’s van het preserved toestel kunnen nemen? Het antwoord … “Nee, topgeheim! Maar ik heb je niet gezien …” (wink wink). Geen antwoord dat je van een politieagent mag verwachten, maar goed, we hebben het in ons voordeel geïnterpreteerd en zijn erop uit gegaan om het museumtoestel te fotograferen, in de verwachting dat elk moment zouden worden gestopt en ondervraagd, maar dat is niet gebeurd. Na een korte stop in een winkelcentrum voor een blik over de muur van de naastgelegen militaire kazerne (goed voor een S-62 helikopter) kwamen we aan bij de Don Mueang-landing waar we de rest van de middag zouden doorbrengen. Omdat we er op vrijdag waren, hadden we goede hoop op lokaal militair verkeer en misschien wat late arrivals voor de show van morgen, maar dat laatste was tevergeefs, achteraf kunnen we zeggen dat alle bezoekende vliegtuigen voor de static show al lang binnen waren. Een militaire A340 startte het militaire verkeer, gevolgd door vier politiehelikopters (niet gezien bij Ram Inthra), een ATR, een Army Casa 295 en een Hercules. Tussendoor kwam ook een Amerikaanse UC-35 uit Japan binnen. Tegen het eind van de middag hadden zelfs de leden van de civiel-geïnteresseerde groep genoeg Nok-Air, Air Asia en andere goedkope luchtvaartmaatschappijen gehad. We hebben nog overwogen om toegang te krijgen tot de militaire basis voor het static zonder hekken en publiek, maar met de verschillende militaire vliegtuigen die landden besloten we te blijven zitten. We eindigden de dag in een Steak-restaurant in Amerikaanse stijl en op het terras van ons hotel voor een pilsje of twee. Morgen vroeg op!
Zaterdag 12 januari. De grote dag! Het is “Wan Dek” of “Children’s Day” in het Engels. Ons was geadviseerd om vroeg bij de ingang van Don Mueang (zelfde ingang als het museum) te zijn en onze auto voldoende ver te parkeren en het laatste stukje te lopen, zodat we halverwege de ochtend zonder al te veel gedoe konden vertrekken. Toen we om zes uur in de ochtend bij de gate aankwamen, beseften we al snel dat vroeg zijn inderdaad een goed idee was, het zou duidelijk druk zijn! Om zeven uur gingen de poorten open en waren we als allereerste op de basis en door het controlepunt. Ondanks dat het nog vroeg was, werd al snel duidelijk dat het bijna onmogelijk zou zijn om fatsoenlijke foto’s te maken van de static, met veel hekken dicht op de kisten en lokale bevolking die erg graag selfies en familiekiekjes maken. Aan de andere kant was het geen probleem om een goede plek langs de taxibaan te vinden, wachtend op de actie. Na verloop van tijd werden we getrakteerd op een F-16 die een high speed pass maakte, een F-5 met een gekleurde staart die opsteeg om te dogfighten met twee F-16´s, om vervolgens samen weer te landen nadat de F-16’s het vliegveld hadden ‘gebombardeerd’. Drie AU-23 ‘Turbo Porters deden slow pass en er was een SAR-demo door een chopper. Het was nog steeds een beetje heiig, maar voor de rest was het licht goed, en de show was geweldig goed te fotograferen. Een Gripen zou ook nog gaan vliegen, maar daar hebben we niet op gewacht, we hadden meer te doen! Ons plan om de auto voldoende ver weg te parkeren om te voorkomen dat hij in de file staat, werkte super en we waren om half tien onderweg. Voor één groepslid eindigde de reis in Don Mueang en we namen afscheid voordat we aan het verkeer deelnamen naar het noorden en uit Bangkok.
De rit naar Lop Buri had ons maar 90 minuten of zo moeten kosten, maar het duurde bijna een uur langer voordat we bij de ingang van Lop Buri / Sa Pran Nak Army Aviation Center reden. Toch zouden we op tijd moeten zijn… of dat dachten we. Niet dus; klaarblijkelijk was het evenement al rond het middaguur afgelopen en de helikopters waar we op hadden gehoopt, waren tegen de tijd dat we aankwamen al teruggevlogen naar het vliegveld. Een kilometer verderop op het vliegveld zelf zagen we de laatste van de helikopters, een Mi-17, die op het punt stond terug naar de hangar te worden gesleept. Het goede nieuws was dat alle zes Chinooks buiten stonden, maar deze zijn stored en te koop voor de liefhebber. We hadden niets anders meer te doen bij Sa Pran Nak dan de vele preserved vliegtuigen te fotograferen die verspreid zijn over de basis, inclusief het zeer mooie Army Aviation Museum. Meer geluk hadden we bij de luchtmacht op de nabijgelegen luchtbasis Khok Kratiem, waar een grote vlooienmarkt op het punt stond om te stoppen, maar in ieder geval de tentoongestelde vliegtuigen nog steeds toegankelijk waren en de kinderkaraoke in volle gang. Omdat we geen haast meer hadden, konden we geduldig wachten tot het vliegtuig en de helikopters vrij waren van mensen. De rest van onze tijd op de basis werd doorgebracht met (alweer) vele preserved toestellen.
En dat was het (ongeveer). Een Huey en DC-9 romp in een militair kamp langs de weg waren het enige hoogtepunt op onze rit terug naar Bangkok. Natuurlijk, nu we tijd over hadden, was het verkeer veel sneller en waren we in 90 minuten terug in de buitenwijken van Bangkok. Vanaf daar was het nog steeds ongeveer 45 minuten rijden naar de luchthaven Suvarnabhumi, waar de huurauto snel werd teruggebracht en onze groep uiteindelijk uit elkaar viel voor de verschillende vluchten naar huis. De lange nachtelijke vlucht werd goed besteed… slapen! Aangekomen op de vroege zondagmorgen (13 januari) op de luchthaven van Brussel betekende dit het einde van de eerste en succesvolle 4Aviation-trip van 2019.
