Taiwan & Japan
Voor het derde jaar op rij combineerden we het beste van Azië in één tour, Taiwan en Japan.
Op zaterdag 30 november, na te zijn verwelkomd door 4Aviation en een vlotte check-in op Amsterdam Schiphol Airport, verzamelde de groep zich voor hun China Airlines Airbus A350-vlucht naar Taipei. De service was uitstekend en de vliegtijd van twaalf uur ging snel voorbij en we landden zondagochtend vroeg in Taiwan.
Nadat we onze VW-huurauto hadden opgehaald, gingen we rechtstreeks naar Hsinchu AB om te kijken of er op deze zondagochtend (1 december) enige vliegactiviteit was en binnen een uur hadden we tien Mirage 2000’s in perfect zonlicht zien landen. Omdat we dit als een groot succes beschouwden, gingen we vervolgens op W&R jacht, we zagen een paar Starfighters en een F-5 op weg naar Songshan Airport, waar we ook onze eerste luchtmacht Beech 1900 zagen, samen met enkele verschillende airliners.
Omdat we wisten dat we een redelijk lange rit naar Hualien hadden gingen we, via nog een Starfighter, op weg naar het hotel, om de indrukwekkende eerste dag te voltooien.
Na een goede nachtrust en een goed ontbijt op maandag 2 december arriveerde de groep in zeer winderige omstandigheden op Hualien AB, net op tijd om een C-130 in de landing te fotograferen. Dit werd gevolgd door een Beech 1900 en Mandarin Airlines ATR-72. Gelukkig heeft de wind de F-16-piloten niet tegengehouden en werden we getrakteerd op veertien verschillende Fighting Falcons die deze ochtend vlogen, afgewisseld met nog twee Herculessen, een Fokker 50 en nog een Beech 1900. Het hoogtepunt voor iedereen was echter een F-5F die een paar touch and go’s deed. Helaas bleven de RF-5’s aan de grond. De Taiwanese marine was echter vriendelijk genoeg om een van hun S-70’s op low level voorbij te laten vliegen, opnieuw in redelijk licht.
Onze reis naar het volgende hotel omvatte twee omwegen om enkele preserved vliegtuigen in Hualien te bekijken, waaronder vier in een luchtvaart technische school. Ons navigatiesysteem trakteerde ons op een ‘ongewone’ rit over een kronkelende weg om het hotel te bereiken, en de F-5 die recht over ons hoofd landt in het donker blijft een mooie herinnering. Eenmaal in het hotel verliep het inchecken soepel en we bewonderden al snel onze grote en zeer goed uitgeruste kamers. Zoals gewoonlijk gingen we op pad voor een avondmaaltijd en toen naar bed in afwachting van nog een spannende dag.
Gewoonlijk gaan we vroeg op weg, maar dinsdag 3 december was dit iets anders, omdat we alleen maar naar het dak van ons hotel hoefden te lopen om vliegtuigen te fotograferen! Tegen 08.20 hadden we meer dan twintig F-5’s van de squadrons in Taitung AB gezien en vastgelegd. Daarna werd het ontbijt geserveerd op ons dakterras.
Om de mogelijkheden optimaal te benutten, besloot de groep na een paar uur ontspannen luchtvaartfotografie om van locatie te veranderen, en reden we naar het einde van de landingsbaan, met een perfecte timing voor de terugkerende agressor F-5’s in hun ongebruikelijke kleurenschema’s. Toen de lunchtijd naderde, bezochten we drie W&R locaties en zagen een F-104, F-5 en een Trislander. Ook werden op de lokale burgerluchthaven nog twee Twin Otters gezien.
Terug op de militaire vliegbasis ging het vliegen en fotograferen door totdat we het gevoel hadden dat we genoeg hadden gehad, waarna we vertrokken voor een lange reis naar ons hotel in Tainan, waar we weer een succesvolle dag afsloten met een uitstekende kom verse noedels en een koud biertje.
Vandaag (woensdag 4 december) begon met een korte rit naar het einde van de startbaan bij Tainan AB om te kijken of er voorbereidingen voor vliegactiviteiten waren. Helaas werd al snel duidelijk dat er niets ging gebeuren, dus zijn we overgegaan op plan B, een bezoek aan het nabijgelegen Chiayi AB. Dit was veel beter, want binnen tien minuten na onze aankomst fotografeerden we F-16’s, waaronder één met een felgekleurde speciale staart. Een UH-60, die in de buurt vloog, hield ons bezig evenals een C-130, Beech 1900 en een ATR-72 in de landing. Plan B leverde veertien verschillende F-16’s op en duurde tot 13.30 uur, toen besloten we opnieuw te verhuizen om terug te keren naar onze plek bij Tainan AB. Helaas kwam het weer tussenbeide en dwong de regen ons om met plan C te komen.
Een kleine tour langs verschillende W&R leverde vier UH-1’s, een S-2, weer een Trislander, een F-100, twee F-86 Sabres, een PL-2 en een Sikorsky S76 op. Geen slechte resultaat aangezien dit slechts op drie locaties was en sommige onbekend waren! Omdat het nu harder regende, reden we meteen naar ons hotel in Kaohsiung. Na de zeer snelle check-in, waren we zeer aangenaam verrast door onze kamers met jacuzzi. Alleen het beste voor 4Aviation!
We namen afscheid van de luxe, op donderdag 5 december, en gingen op weg naar Gangshan AB en haar schatkamer met trainingsvliegtuigen. Aanvankelijk parkeerden we bij, wat we dachten, een tempel, maar in feite bleek het een school te zijn. Misschien dat de Micky Mouse-beelden een goede clou hiervoor waren? We vonden daarna een nabijgelegen hoog uitkijkpunt op het balkon, waardoor we de activiteiten bij de last-chance in de gaten konden houden. De komende twee uur werden we getrakteerd op zeventien T-34’s en achttien AT-3’s die opstegen, circuits maakten en vervolgens landden. Met zo’n grote hoeveelheid vliegtuigen konden we ook van positie veranderen om alternatieve interessante actiefoto’s te maken. Toen we helemaal tevreden waren, vertrokken we naar Pingtung North AB om ons geluk te beproeven met de jacht op een Orion en een Hawkeye.
Zware motorgeluiden maakten ons al snel enthousiast, maar het mocht niet zo zijn, want het vliegtuig vertrok van ons vandaan. In de landing kwam echter een P-3 Orion van de Taiwanese marine. Nadat deze was vastgelegd, hadden we alleen nog maar een Hawkeye te gaan, maar dat mocht niet zo zijn. Onze volgende bestemming vandaag was de collectie van het luchtmachtmuseum in Gangshan. De buitenopslag werd gefotografeerd net toen de voorspelde regen begon, dus de uitstekende collectie in de hangaar was daarna zeer welkom. Na een paar uur binnen reden we vervolgens naar het hotel in Taichung voor de komende twee nachten.
Op vrijdag 6 december was het weer naar verwachting erg nat, en helaas bleek het waar te zijn. De groep was het erover eens dat het het beste zou zijn om een dag aan W&R te besteden, dus we begonnen aan een lange en bochtige reis rond de buitenwijken van Taichung, waarbij we meer dan tien locaties bezochten. We zagen Starfighters, F-5’s, C-119’s, F-100’s, een PL-1 en een A-CH-1 (verborgen in een tempeltuin). Het lijkt er ook op dat nabij elk bewaard vliegtuig ook tank staat, dus ze werden al snel gemakkelijker te herkennen. Tegen 15.00 uur hadden we alles gezien wat we wilden en omdat het nog regende, bezochten we de plaatselijke modelwinkel en daarna het hotel.
Na een ontspannen ontbijt was de groep, op zaterdag 7 december, klaar voor een bezoek aan het einde van de startbaan op Taichung Airport, ook bekend als CCK. Eerst hadden we een aantal Airbussen en ATR’s van de lokale luchtvaartmaatschappijen, wat ons natuurlijk bezig hield, maar pas toen we twee Ching Kuos hoorden opstijgen, glimlachten we echt. Na bijna twee uur waren ze echter niet teruggekeerd. Rekening houdend met de zeer winderige omstandigheden die we ervoeren en de normale missieduur van slechts een uur, concludeerden we dat ze ergens anders heen waren gegaan, dus liepen we terug naar ons busje. Raad eens? Net toen we het busje bereikten, landde er een! We pakten snel onze camera’s en fotografeerden het tweede vliegtuig, waardoor we weer konden smilen, omdat dit onze eerste Ching Kuo van de reis was.
Toen dat klaar was, vertrokken we naar het Air Force One-café op Songshan Airport in Taipei. Nadat de reisleider een omweg had gereden, waarvoor de navigatie natuurlijk de schuld kreeg, kwamen we aan en keken hier rustig rond. Kort daarna moesten we vertrekken voor onze vlucht naar Naha op het eiland Okinawa, voor het volgende deel van onze geweldige vakantie.
Na een goede tip besloot de groep om op zondag 8 december pas om 10.00 uur aan te komen bij de Naha-show in plaats van uren van tevoren in de rij te staan. Onze taxi’s zetten ons af bij de poort, net toen de menigte zich verspreidde in de show, dus fotografeerden we de poortwachters eerst, voordat we op een ontspannen manier het platform op wandelden. Het ochtendlicht was precies op de juiste plek om een aantal fantastische foto’s te maken van de E-2’s en een Orion voordat we verder gingen naar de show zelf. Zoals bij de meeste Japanse vliegshows, was er een selectie van gestationeerde vliegtuigen, waaronder veel F-15’s, T-4’s, E-2’s en P-3’s. Bezoekers waren onder meer een F-2 van 8 squadron op Tsuiki, een C-2 van Miho en een KC-767 van Komaki, evenals een speciaal gemarkeerde RF-4 van Hyakuri. Helaas was zijn maatje, die mee was gekomen, gewoon grijs, maar toch zeer welkom. De lokale reddingsvlucht was ook aanwezig met blauwe UH-60’s, U-125’s en een Chinook op de static. Het vliegen was, zoals altijd, beperkt, maar omvatte indrukkwekkende take-offs en displays van jagers en patrouillevliegtuigen. Met deze actie en een non-stop stroom van kleurrijke airliners die de hele dag voor ons landen en taxeren, raakten onze geheugenkaarten snel vol.
Toen de show eenmaal afgelopen was, onder de klanken van Auld Lang Syne, begon de gebruikelijke ‘security rope walk’, terwijl we naar de poort werden gedreven. Natuurlijk waren we op de laatsten die vertrokken, want het avondlicht was zelfs beter dan dat van de ochtend, en dus werden er weer veel prachtige foto’s genomen, dit keer zonder drukte. Een wandeling naar het lokale monorailstation en een korte reis naar de luchthaven betekende dat we snel onze huurauto voor de komende drie dagen snel konden ophalen.
Met de opwinding van de vliegshow voorbij, was maandag 9 december weer tijd voor spotten en fotografie aan het einde van de start- en landingsbanen. We gingen op weg naar onze favoriete plek in Kadena AB en waren al snel in actie met foto’s van meerdere ZZ-gecodeerde F-15’s en een bezoek aan de C-130 van Yokota AB van het vasteland van Japan. Dit, samen met een USAF MC-130, een USMC C-130 en een paar UC-12’s, hebben ons de hele ochtend vermaakt. Tegen lunchtijd, in het plaatselijke restaurant natuurlijk, was de zon onhandiger geworden voor fotografie, dus veranderden we van locatie naar het spotterscafé met uitzicht op het vliegveld. We waren meteen weer in actie, met een landende RC-135W en nog meer Eagle-starts. Deze werden gevolgd door de lokale KC-135 tankers die vertrokken en een paar spectaculaire lage passes recht langs de hoofdbaan door de MC-130 Hercules.
Een aantal van de groep besloot dat ze een modelbouwwinkel in de buurt wilden bezoeken en tijdens de terugreis werd een zeer grote patchwinkel ontdekt. Dit leidde tot een retourtje voor meer van de groep. Allemaal onderdeel van de 4Aviation-service! Toen het licht eindelijk vervaagde, vertrok een ZZ-gecodeerde AWACS wat tot een beetje paniek leidde aangezien de cameraspullen allemaal al waren ingepakt. We waren echter nog op tijd en met deze in de pocket, gingen we terug naar het hotel voor een ontspannen avondmaaltijd.
De zon stond er op dinsdag 10 december weer mooi bij en was het tijd om naar Naha te gaan. Een deel van de groep werd enkele uren afgezet bij de luchthaventerminal om gebruik te maken van de fotoplekken daar, terwijl de anderen verder gingen naar een prachtige plek naast de azuurblauwe zee. De airliners in de vroege ochtend omvatte een paar speciale kleurenschema’s, maar het belangrijkste voor ons waren natuurlijk de militaire vliegtuigen. De eerste landing was een U-125 van de Naha Air Rescue Flight, gevolgd door twee strak indraaiende F-15’s. Na een uur pauze in het militaire gebeuren was de lucht plotseling gevuld met terugkerende Eagles en dit bepaalde het tempo voor de dag. Een andere U-125 en een T-4 hielden ons bezig tussen vliegtuigen die toeristen van en naar het eiland brengen, maar inmiddels stond de zon boven ons, dus besloten we van positie te veranderen om klaar te zijn voor de middagactie.
Naha staat bekend om zijn middaglicht en het was een absoluut genot om gebruik te maken van elke beschikbare fotoplek om de vruchten te plukken van een perfecte zonnige dag. We hadden nog meer F-15’s, P-3’s en een zeldzame CH-101 in de verte, twee even zeldzame Beech T400’s en natuurlijk veel kleurrijke vliegtuigen. Het hoogtepunt was echter een E-2 Hawkeye die ook een pittige benadering maakte. We bleven op deze plek totdat de zon onder de horizon ging en maakten van de gelegenheid gebruik om enkele sunsetfoto’s te maken, inclusief vliegtuigen natuurlijk, en begonnen toen aan onze korte reis terug naar ons hotel, goed tevreden met onze dag. Een laat aankomende E-2 dwong tot een snelle 180°-bocht en enige oefening van maanfotografie, die vervolgens werd geperfectioneerd toen nog meer F-15’s landden. Daarna zijn we eindelijk bij ons hotel gekomen, moe, maar erg tevreden met zo’n geweldige dag.
Woensdag 11 december zorgde voor wederom een weersverandering in Okinawa! De slechte voorspelling bracht ons opnieuw naar Kadena omdat we wisten dat we in het spotterscafé konden schuilen. Onderweg stopten we bij de zeewering om in het donker enkele foto’s te maken van een nieuwe P-3, UC-12 en enkele terugkerende F-15’s. Plots ging er een golf van opwinding door de groep, toen we in de verte een RC-135S Cobra Ball zagen opstijgen. Wetende dat deze zou terugkeren, besloten we de hele dag door te brengen in Kadena om deze proberen vast te leggen, in plaats van naar Naha te gaan zoals gepland.
Over het algemeen was het midden van de dag een beetje saai omdat de constante motregen fotografie van de grijze Eagles erg moeilijk maakte, maar tegen 14.30 uur was het weer voldoende verbeterd voor ons om naar onze plek aan zee te gaan. Ons optimisme werd vrijwel onmiddellijk beloond met een RC-135W, een Wright-Patterson AB C-17 en een EP-3 Orion die recht voor ons landde. Vervolgens kwamen er inmiddels een aantal veel voorkomende F-15’s, maar deze werden afgewisseld door twee F/A-18D Hornets van VMFA (AW)-242 en een USMC UH-1Y samen met een AH-1Z Viper en een CH-53. Hier was iedereen erg blij mee. Er was echter nog meer kwaliteit in de vorm van nog een C-17, dit keer van de ANG uit Alaska, gevestigd in Anchorage. Na een korte pauze kregen we een JASDF CH-47 voorgeschoteld, gewoon om ons eraan te herinneren dat we nog steeds in Japan waren en niet in Amerika.
Ons geduldige wachten werd beloond met de aankomst van de Cobra Ball in het mooie late middaglicht. Nadat deze was gefotografeerd, maakten we een snelle rit in de richting van Naha AB, om nog meer JASDF-vliegtuigen in absoluut perfecte sunsetcondities te zien. Natuurlijk hebben we ook onze ‘moon shot’-technieken geperfectioneerd. Nadat de duisternis was ingetreden en we hadden gegeten in de uitstekende nabijgelegen restaurants, brachten we onze gehuurde bus terug en checkten in voor onze vlucht naar Taipei voor deel twee van ons Taiwanese avontuur.
Op donderdag 12 december waren weer terug in Taiwan moesten we weer wennen aan het rijden met veel gekke scooters! Eenmaal aangekomen op Hsinchu, de Mirage 2000-basis, positioneerden we ons aan het einde van de startbaan en wachtten op de eerste sorties van de dag. De eerste 45 minuten was alles stil en zoals altijd twijfelden we of het een down-day was. Plots verschenen taxiënde vliegtuigen, zoals het in Taiwan gaat, uit alle hoeken, waaronder een paar QRA kisten met live raketten. Tegen het einde van de massale starts waren er veertien Mirages in de lucht. Absoluut geen rustige dag!
Na een uur of zo begonnen ze in koppeltjes terug te keren, vlak voor onze lenzen en ook in perfect zonlicht. Met zoveel vliegtuigen in de lucht maakte een deel van de groep opnieuw van de gelegenheid gebruik om zich te verplaatsen en ongebruikelijke foto’s te maken van deze prachtige vliegtuigen. We eindigden onze tijd in Hsinchu AB met een 4-ship, voordat we naar het hotel gingen voor de nacht in Tainan. Onderweg bezochten we een aantal preserved kisten in Taichung, waaronder een prachtige Tiger-gestreepte F-5 en een onverwachte bonus van tien airframes aan de Universiteit van Yunlin, inclusief onze eerste T-33’s van de reis. Na het inchecken gingen we weer naar buiten en hadden een heerlijke maaltijd van noedels en varkensvlees, voordat we ons terugtrokken voor de avond.
Omdat we tijdens deze reis slechts foto’s hadden genomen van één inheemse Ching Kuo, had de beroemde 4Aviation-flexibiliteit ons in staat gesteld onze route te herschikken om ervoor te zorgen dat we een volledige dag hadden in Tainan AB, de thuisbasis van drie squadrons. Het was echter vrijdag 13 december!
De dag begon goed met het nieuws van de stijgende £ en Boris die de Britse verkiezingen had gewonnen, de zon scheen en toen we het hotel verlieten, passeerde een Ching Kuo al snel overhead. We wisten tenminste dat ze vlogen! We gingen snel naar de beste fotoplek aan het einde van de startbaan en zagen nog eens negen vliegtuigen in de verte opstijgen, dus het enige wat we moesten doen was geduld hebben. Onze eerste bezoeker was echter een echte verrassing, want het was de tijger-gestreepte F-5 van Taitung die een touch en go deed. Helaas gebruikte deze de verkeerde startbaan voor ons, dus kwamen we snel tot de beslissing om van locatie te veranderen. We hadden weer geluk, want het volgende uur landden eenentwintig F-CK-1’s voor ons, waaronder ook weer een paar QRA-kisten met live -raketten.
We zagen vliegtuigen van vier van de vijf operationele squadrons, want er waren ook bezoekers van nabijgelegen CCK, tussen de vliegtuigen in Tainan. Met een Fokker F50 die een Touch & Go maakte, glimlachten de Nederlandse klanten, of misschien was dat omdat Brexit nu eerder zou worden overeengekomen?
Tijdens de rustige lunchperiode slaagden we erin om een nieuwe plek voor starts te vinden en zodra we de kisten hoorden, waren we er helemaal klaar voor. Twee koppetjes Ching Kuos bewezen dat onze positie werkte, ook al waren ze wel een beetje ver weg. Absoluut een fantastische plek voor de volgende tour. Na het vastleggen van deze vliegtuigen gingen we terug naar het einde van de startbaan om nog meer landingsfoto’s te maken. Drie passerende F-5’s en meerdere Ching Kuos hielden ons de hele middag bezig met het proberen van alternatieve hoeken en locaties, vooral omdat het warme avondlicht steeds beter werd. We hebben eindelijk onze prachtige dag afgesloten met een Russisch geregistreerde Dash 8 van Aurora Airlines.
Onze laatste dag, zaterdag 14 december, begon met een interessant KFC-ontbijt in het hotel. Ja, het was echt van KFC. We gingen snel naar ons plekje aan het einde van de startbaan van Taichung AB, in afwachting van enkele Ching Kuos. Terwijl we ons aan het opstellen waren, vertrokken er twee in de verte en landde een ATR van EVA Air, dus alles was goed. Hoewel het zaterdagochtend was, vertelden de zeer vriendelijke lokale spotters ons dat we vandaag veel landende vliegtuigen zouden zien. Ze hadden natuurlijk gelijk, want we telden tien Ching Kuos, waarvan negen nieuw voor ons waren, een Beech 1900 en verschillende vliegtuigen van verschillende luchtvaartmaatschappijen. Terwijl de zon van positie veranderde, deed de groep dat ook, ze namen afscheid van onze nieuwe vrienden en gingen verder naar een alternatieve fotospot. Helaas was er niet veel vliegverkeer, maar de tijd verstreek snel. Om 14.00 uur hadden we een afspraak met de National Airborne Service Corps (NASC) op de luchthaven van Taichung. We werden hartelijk verwelkomd en ze toonden verschillende korte video’s van de helikopteroperaties door de vriendelijke commandant en zijn personeel, voordat we naar de hanger werden geleid, om de vijf aanwezige helikopters te bekijken.
Eén van de UH-60M Blackhawks werd door de wasstraat gehaald om zoutresten te verwijderen en we konden veel foto’s van deze operatie maken, allemaal in perfect zonlicht. Na een korte Q en A-sessie vertrokken we naar de internationale luchthaven en onze vlucht naar huis (op zondag 15 december). Helaas was dit niet zonder incidenten, omdat de medewerker van het tankstation de verkeerde brandstof in de auto deed en we moesten worden weggesleept! Gelukkig hadden we veel tijd voordat we moesten vliegen en werden we ook heel snel opgehaald.
Tijdens deze tour zagen we meer dan 500 verschillende vliegtuigen, waarvan we de meesten op camera konden vastleggen. We kwamen thuis met bijzondere herinneringen aan Taiwan en Okinawa. Op naar de volgende keer!
