Portugal 2024
De combinatie van een airshow en twee oefeningen tegelijk was verleidelijk genoeg om een korte tour naar Portugal te organiseren. Luchtmachtbasis nr. 11 in Beja was the place to be, met een tweedaagse airshow en de oefeningen Real Thaw ’24 en Hot Blade ’24 die plaatsvonden, met de belofte dat de oefeningen zelfs een missie zouden vliegen op zaterdag of zondag (we kwamen er al snel achter dat het op zondag zou zijn)! Met de kleine maar fijne Portugese luchtmacht die hun vliegtuigen niet vaak buiten het land liet zien, en nieuwe types die onlangs in dienst waren genomen, was dit verleidelijk genoeg voor de groep van acht die op de donderdag voor het evenement in Portugal arriveerde.
Blijf geïnformeerd
De kans bestaat dat we voor een vergelijkbare reis terugkeren naar Portugal. Wil je op de hoogte worden gehouden als we hierover meer informatie hebben, klik dan op het icoontje om ons een bericht te sturen.
Nadat de groep op 30 mei 2024 compleet was op het vliegveld van Lissabon werden we opgehaald door de dame van het autoverhuurbedrijf die ons naar hun kantoor en onze VW-bus bracht. Eenmaal onderweg stopten we even bij de militaire poort van het vliegveld om snel hun preserved T-38 te bekijken. Ons hotel voor de eerste nacht lag op een half uurtje rijden, in de stad Setubal. Vlakbij het hotel vonden we een restaurant met goed buffet en bier. De reis begon goed!
De bedoeling van vandaag, vrijdag 31 mei 2024, was om zoveel mogelijk W&R te verzamelen in de regio Groot-Lissabon, met het grote Luchtmachtmuseum (Museo Do Ar) op de luchtmachtbasis Sintra als hoofddoel. We begonnen met een Fiat G.91-jet die verstopt zat in de binnenplaats van een wooncomplex in Setubal. Verstopt of niet, hij was gemakkelijk te bereiken en we waren in no time weer op weg. Een half uur voor de opening van het museum in Sintra aangekomen, bekeken we eerst een aantal stored kisten van buitenaf. Op een gegeven moment stegen drie Chipmunks op, die nog steeds operationeel in gebruik waren bij de luchtmachtacademie. We gingen er meteen van uit dat deze naar Beja gingen en vandaag niet terug zouden keren naar Sintra, en dat bleek te kloppen. De volgende 90 minuten brachten we door in het museum, dat een zeer mooie en goed bewaarde collectie vliegtuigen heeft. Helaas staan de vliegtuigen binnen dicht op elkaar en zijn ze in veel gevallen moeilijk onbelemmerd te fotograferen. De zeven vliegtuigen die buiten tentoongesteld staan, zijn beter af. Het was niet helemaal duidelijk of we daar zomaar konden ronddwalen, maar er was niemand die ons tegenhield.
De rest van de dag reden we van de ene w&r-locatie naar de andere. Er was weinig verkeer in de stad, dus we konden alle locaties gemakkelijk afvinken. Later in de middag kwamen we aan in Alverca, wetende dat het museumgebouw daar gesloten was (het Museo Do Ar was hier gevestigd, voordat het naar Sintra verhuisde, met een aantal vliegtuigen die achterbleven), maar er zijn in ieder geval een aantal vliegtuigen buiten te zien. Met een A-7 die bewaard is gebleven bij de ingang van een schietbaan als laatste stop van de dag, waren we slechts 90 minuten verwijderd van ons hotel voor de komende twee nachten, een zeer landelijke aangelegenheid in een klein stadje in the middle of nowhere. Landelijk of niet, het hotel was erg mooi met comfortabele kamers en een zwembad. De dame achter de hotelbalie wilde graag weten of we daar vanavond wilden dineren. Ja, dat wilden we, over een uurtje of zo. Het bleek dat de dame niet alleen verantwoordelijk was voor de hotelbalie, maar ook de keuken bemande en het eten en drinken serveerde! Ook was de menukaart nogal beperkt, oftewel we konden maar uit vijf of zes vleesgerechten kiezen. Ach ja, je moet nemen wat je pakken kunt, het hotel verwachtte waarschijnlijk al ruim van tevoren reserveringen, dus we waren blij dat we zonder eten konden bestellen. En trouwens, de bijbehorende biertjes waren goed!
De vroege vogel vangt de worm. Niet dat we geïnteresseerd waren in wormen, maar we wilden wel vroeg bij de hoofdingang van Beja zijn op zaterdag 1 juni 2024. Er werd gezegd dat de parkeerruimte op de basis beperkt was en we wilden niet omgeleid worden naar een parkeerplaats in de stad en met het openbaar vervoer naar de locatie moeten. Een voordeel van het feit dat we midden in de middle of nowhere zitten, is dat de wegen van ons hotel naar de luchtmachtbasis tot aan Beja helemaal leeg waren, en de rit van 50 minuten was een makkie en iets korter. Hoe anders zou het zijn om ’thuis’ te komen… Toen we ergens rond kwart voor zeven bij de laatste rotonde voor de weg naar de hoofdingang aankwamen, werden we aangehouden door de politie omdat de weg nog niet open was en dat pas om 7:30 uur zou gebeuren. Misschien was het een goed moment om terug te rijden naar het benzinestation waar we een paar minuten eerder langs waren gekomen en wat eten en water in te slaan. Toen we om zeven uur terugreden naar de rotonde, zagen we dat er een paar auto’s de weg naar de hoofdingang opreden, dus dat deden we ook en deze keer werden we niet aangehouden door de politie. We kwamen in een rij terecht op slechts 100 meter voor de hoofdingang. Dat is in ieder geval één missie geslaagd! Iets voor achten ging de poort open en werden we op de basis gelaten en naar een parkeerplaats geleid die eruit zag alsof het heel dicht bij de static display van de vliegshow was. Beja is echter een enorme basis, gebouwd door West-Duitsland in de vroege jaren zestig voor hun gebruik en zonder beperkingen in grootte. “Dicht bij de static” bleek een wandeling van tien minuten te zijn. Desondanks waren we een van de eersten bij de static en met de zon die fel scheen maar nog redelijk laag aan de horizon, hadden we geen problemen met fotograferen. Het hielp ook dat de meeste bemanningen nog niet waren gearriveerd om hun merchandise-tafels, vlaggen en parasols voor de vliegtuigen op te zetten. De static display was niet erg groot, maar had wel een aantal mooie vliegtuigen tentoongesteld, alleen jammer dat alles geparkeerd stond en te dicht op elkaar stond ondanks de grote hoeveelheid beschikbare ruimte. Voordat de menigte binnen begon te stromen, claimden we onze plekken voor de rest van de dag en wachtten we op wat er zou komen. Behalve een C-130 die meerdere keren opsteeg en landde voor kennismakingsvluchten, en een mooie pass van een Portugese UH-60 gebeurde er niet zo heel veel, eigenlijk jammer want ’s ochtends staat de zon op zijn best.
Toen het vliegen begon was het gewoon geweldig. Een KC-390 steeg op (of beter gezegd: de ene KC-390 die ze tot nu toe hebben ontvangen) en vloog in formatie met een Falcon 900 voordat ze allebei solo aan de slag gingen. Beiden zorgden ervoor, net als de meesten, dat wij fotografen niet in de steek werden gelaten. Een air mobile assault display volgde met verbluffend laagvliegen door de UH-60, twee AW119 Koala’s en een EH.101. We hadden blijkbaar de juiste plek uitgekozen om te zitten, want het gebeurde allemaal vlak voor ons! Er volgde nog meer demonstratievluchten, maar naarmate de dag vorderde werd het licht steeds slechter, met de zon hoog aan de hemel en vervolgens een vreselijk tegenlicht. Wat in eerste instantie leek op een enkele Portugese F-16 maakte de vliegshow af met een luie pass van links. Maar met onze gezamenlijke 300 jaar aan airshow-ervaring hadden we het beter moeten weten, en een paar seconden later werden we verrast door een zeer lage en zeer donderende pass van een tweede F-16 van achteren! Een paar mensen in het publiek kregen waarschijnlijk een hartaanval, maar wij konden de beweging waarderen en hebben er hartelijk om gelachen. Goed gedaan!
Toen de show voorbij was, was het tijd om terug te gaan naar ons busje. Op het afgesproken tijdstip stond de parkeerplaats echter nog steeds vol met auto’s die probeerden weg te komen en de wegen op de basis waren tot stilstand gekomen. Dit zou nog wel even duren… We hoefden in ieder geval niet te haasten om een laatste Alpha-jet te fotograferen die bij de parkeerplaats bewaard was gebleven. Toen we eenmaal in het busje zaten en de auto’s blijkbaar enigszins begonnen te rijden, namen we een beetje een (legale) sluiproute en reden uiteindelijk zonder veel gedoe van de basis af. Er werd gevreesd dat de wegen buiten de basis ook vol zouden zitten, maar dat bleek niet waar te zijn. Op weg terug naar ons hotel en hopelijk ergens halverwege een eetgelegenheid, kwamen we maar twee keer een file tegen vanwege vervelende verkeerslichten op een hoofdweg die niet bedoeld is voor dit soort verkeer. Het kostte wat moeite om een restaurant te vinden, maar uiteindelijk vonden we er een, niet al te ver van ons hotel.
Laten we dit nog eens overdoen op zondag 2 juni… Omdat we beter wisten wat ons te wachten stond, vertrokken we een half uur later dan de dag ervoor uit ons hotel, sloegen we eten en water in bij hetzelfde tankstation en stonden we weer in de rij bij de hoofdingang, nu een paar honderd meter verderop. Eenmaal op de basis werden we dit keer naar een andere parkeerplaats geleid, met de belofte dat we (nog) langer naar het statische displaygebied moesten lopen. Maar we hadden geen haast. De groep splitste zich snel op, waarbij sommigen op dezelfde plek als gisteren gingen zitten en anderen op zoek gingen naar wat meer comfort en schaduw onder wat bomen op een verhoogde plek aan de andere kant van de statische displaylijn. Vandaag werd deelnemers aan de Real Thaw- en Hot Blade-oefeningen beloofd om mee te doen aan het vliegen, en daar werd met spanning naar uitgekeken. Toen de Franse E-3 AWACS opsteeg, in prachtig licht, en nog een keer voorbijkwam, was het duidelijk dat er inderdaad actie zou komen. Aan de kant van Real Thaw vlogen twee Franse Mirages, twee Roemeense F-16’s, twee Tsjechische L-159’s, een Deense C-130 en een Roemeense C-27, terwijl de buitenlandse deelnemers van Hot Blade, twee Oostenrijkse Bell 212’s en een Zwitserse Cougar deelnamen aan de Air mobile assault. Onverwachts was het focuspunt van de show vandaag naar links verschoven, vanwege het VIP-gedeelte links van het publieke gedeelte, en de groepsleden op de “heuvel” bevonden zich weer precies op de juiste plek.
De rest van de vliegshow was als de dag ervoor, en zo ook de hitte en de zon die gestaag naar de verkeerde positie bewoog. Maar tenminste gaf de schaduw van de bomen op de “heuvel” enige verlichting. De andere groepsleden waren inmiddels ook verder de bomen in gevlucht. Dus alles ging goed tot ongeveer vier uur. De groep van zes Yak 52’s, van het Spaans/Portugese “Yakstars”-team, stond op het punt hun showroutine af te ronden toen het vreselijk misging. Zoals gepland scheidde het solo-demonstratievliegtuig, EC-IAS, zich van de formatie, maar tijdens de daaropvolgende manoeuvre botste het met een andere Yak (EC-NGZ) en de twee gewonde vliegtuigen doken allebei naar de grond. Van een afstand was meteen duidelijk dat het solo-vliegtuig dodelijk gewond was toen het in een spiraal naar beneden stortte. Verbazingwekkend genoeg werd de piloot uit het vliegtuig zien vallen, maar het was voor de toeschouwers duidelijk dat het veel, veel te dicht bij de grond was om de piloot te laten overleven. Dat deed hij inderdaad niet. De daadwerkelijke crash gebeurde op enige afstand achter een boomgrens, dus het publiek zag in ieder geval niet de laatste fractie van een seconde, “alleen” het daaropvolgende vuur en de rook. Ondertussen dook de andere Yak onder enige controle naar de grond en de piloot slaagde erin het vliegtuig op het laatste moment recht te trekken, maakte een buiklanding en sloeg om. Het leek erop dat hij ook een dodelijke crash had, maar het bleek dat de piloot slechts lichte verwondingen had opgelopen en in staat was om zelf uit het wrak te komen en weg te lopen.
Geschokt en verbijsterd door wat er net was gebeurd, was het voor de meeste mensen in het publiek duidelijk dat de vliegshow voortijdig was afgelopen. Dus er zat niets anders op dan onze camera-apparatuur in te pakken en terug te gaan naar onze bus. Verbazingwekkend genoeg waren onze groepsleden die zich hadden teruggetrokken in de bomen aan het einde van het statische displaygebied, een dutje aan het doen toen de Yak’s neerstortten en zich totaal niet bewust waren van wat er net was gebeurd en dat de vliegshow in feite voorbij was! Het duurde dus even voordat ze dit beseften en teruggingen naar onze bus. Dat maakte echter niet zoveel uit, want zoals verwacht waren de wegen op de basis weer vol met auto’s die probeerden te vertrekken. Uiteindelijk namen we een andere (legale) sluiproute en slaagden erin om redelijk zonder problemen van de basis af te komen. Vanavond zouden we in hetzelfde hotel verblijven als de eerste nacht, in Setubal, wat een lange rit beloofde over dezelfde drukke weg met onhandig geplaatste verkeerslichten, en daarna een flink stuk snelweg dat ook vol auto’s stond en regelmatig vastliep. Maar uiteindelijk hebben we het gehaald en hadden we nog net op tijd afscheid kunnen nemen van onze twee groepsleden die vanavond alweer naar huis zouden vertrekken. De rest van de groep zat weer in hetzelfde buffetrestaurant als de eerste avond.
Vandaag, maandag 3 juni 2024, was er niet veel anders te doen dan naar Lissabon rijden, onze auto inleveren en naar huis vliegen. De tourleider had echter andere plannen en vloog rechtstreeks door naar Zuid-Korea, zelfs zonder een pitstop thuis!
De korte Portugal-tour was inderdaad kort, maar ook erg bevredigend. We kregen een mooie verzameling Portugese en buitenlandse vliegtuigen te zien en te fotograferen, en ondanks de lichtomstandigheden in de middag werden er veel foto’s gemaakt. De moeite waard, iets om in gedachten te houden voor de volgende editie.