Mexico 2023
Na een paar jaar afwezigheid stond FAMEX in Santa Lucia in 2023 weer op de agenda. Een groep luchtvaartfotografen reisde af naar Mexico om het te bekijken.
“You can’t always get what you want” werd ooit gezongen door Mick Jagger, ware woorden maar we hebben geen bewijs dat hij deze tekst daadwerkelijk bedacht na een reis naar Mexico. Tijdens onze rondreis door Mexico kwamen we een beetje hetzelfde tegen, waarbij sommige verwachtingen en realiteit niet altijd overeenkwamen. Niet dat we terugkijken op een mislukt avontuur, integendeel: goede tijden, goed gezelschap, lekker eten en veel vliegtuigen.
Vroeg in de avond van zaterdag 22 april 2023 verzamelde ons gezelschap zich in de aankomsthal van de luchthaven Benito Juarez in Mexico-Stad, samen met onze Mexicaanse gids Leoncio. We hoefden alleen onze twee huurauto’s op te halen voordat we de korte rit naar ons hotel konden maken, maar het kostte behoorlijk wat tijd om onze auto’s te krijgen, zonder duidelijke reden, want eigenlijk leek alles in orde te zijn. Misschien moesten we gewoon nog wennen aan het algemene tempo in dit deel van de wereld? De tweede auto ontbrak een beetje in de bagageruimte, waardoor het de komende dagen een beetje een uitdaging zou zijn om alle bagage vervoerd te krijgen. Maar we trokken uiteindelijk toch op pad en waren in een mum van tijd bij ons hotel voor de komende twee nachten, midden in het oude centrum van deze enorme stad. Als laatste uitdaging ging de lift in het hotel kapot voordat iedereen in onze groep naar hun respectieve kamers ging, dus moesten sommigen van ons een paar trappen op. Wat toch vermoeiender was dan eerst gedacht, niet alleen vanwege de lange dag die achter de rug is, maar ook niet te vergeten Mexico City ligt op 2000 meter hoogte!
Het programma van zondag 23 april was vooral toeristisch. De meesten van ons bevinden zich niet vaak in een land als Mexico en het zou zonde zijn om enkele van de grote toeristische hoogtepunten die het te bieden heeft te missen. Ook helpt het om uit te leggen wat je thuis hebt uitgespookt als je een paar foto’s van archeologische wonderen en het straatleven in het algemeen kunt laten zien. De belangrijkste attractie van vandaag zou Teotihuacan zijn, een goed bewaard gebleven oude stad die beroemd is om zijn ontzagwekkende piramides, die dateren uit de jaren 200 voor Christus tot 650 en dateren van vóór de meer bekende Azteekse cultuur. Omdat het een zondag was en de lokale bevolking op die dag gratis toegang heeft, bevonden we ons in een langzaam rijdende verkeersopstopping op de weg naar “de piramides” zoals de site gewoonlijk wordt genoemd. Gelukkig wist onze gids Leoncio een onverharde weg die handig al het verkeer omzeilde en ons in een mum van tijd bij onze eerste stop bracht. Hier konden we veel cactussen bewonderen, leren over obsidiaanglas (en in de verleiding komen om wat te kopen in de cadeauwinkel), maar vooral deelnemen aan de tequila-proeverij om 10.00 uur! Gelukkig viel dit bij de meeste magen goed in de smaak en konden we daarna door naar de piramides zelf. Die waren, het moet gezegd, behoorlijk indrukwekkend. Helaas voor degenen onder ons die van plan waren om alle trappen naar de toppen van de twee grootste piramides (de Piramide van de Zon en de Piramide van de Maan) te beklimmen: dat mag niet meer. De toegang was tijdens de Covid-periode verboden en sindsdien niet meer opgeheven omdat roekeloze toeristen in het verleden te veel schade hadden aangericht.
’s Middags wilden we naar het Eco Parque in Tizayuca, een mix van een dierentuin en pretpark voor kleine kinderen, dat volgens onze kennis alleen in het weekend open zou zijn. We waren echter minder geïnteresseerd in slangen en waterfietsen, en meer in de verzameling vliegtuigen en helikopters in het park. Door de directe route van Teotihuacan over secundaire wegen te nemen, hebben we een waardevolle les geleerd voor de rest van de week: doe dat niet! Niet alleen zijn de wegen slecht en vol met langzaam rijdend verkeer, maar het land is ook bezaaid met een belachelijke hoeveelheid verkeersdrempels op elke weg. Je zou camera’s langs de weg kunnen plaatsen om te voorkomen dat auto’s te hard rijden, of gewoon een politieagent plaatsen (waarvan er in Mexico genoeg schijnen te zijn), maar je kunt ook overal verkeersdrempels neerleggen, letterlijk om de 100 meter. Voor onoplettenden is dit de eerste 2 minuten leuk, daarna wordt het vervelend en uiteindelijk pijnlijk. Op dat moment realiseerden we ons waarom Leoncio “tolweg, tolweg!” had geroepen… Uiteindelijk kwamen we aan bij het park, Leoncio liet ons binnen met korting (denken we…) en we waren vrij om onze zaken doen. Dat was gewoon een heuvel beklimmen met daarop drie vliegtuigen (niet toegestaan, bleek achteraf, maar hey: te laat) en nog een en twee helikopters bij de ingang. Op onze weg terug naar Mexico-Stad, nog steeds op een niet-tolweg maar het was tenminste een hoofdweg, reden we toevallig langs een ander park waarvan we wisten dat er een Puma en een PC-7 in stonden, dus gingen we van de weg af bij de eerste glimp van de Puma. Het stond op ons “to-do” lijstje voor later in de week maar nu was het natuurlijk even prima.
Ondanks al het verkeer zijn we erin geslaagd om op tijd terug te zijn in ons hotel in het centrum van de stad voor een douche en een dutje voordat we weer (te voet) naar buiten gaan om het oude stadscentrum te bekijken en een leuk restaurant voor ons te vinden. Dit concludeerde “toeristisch Mexico” voor ons, en vanaf nu zouden het alleen nog maar “vliegtuigen vliegtuigen” zijn.
Maandag 24 april begon met uitchecken uit ons hotel en alle bagage weer in de twee auto’s proppen. We zouden de dag doorbrengen op de “oude” luchthaven van Mexico-Stad (“Benito Juarez”) voordat we inchecken in ons nieuwe hotel voor de rest van ons verblijf in Mexico, dichter bij de nieuwe luchthaven en luchtmachtbasis van de stad (“Santa Lucia”) waar FAMEX zou worden gehouden. Voordat we konden gaan spotten moesten we eerst onze FAMEX perspassen ophalen. Vreemd genoeg bevindt het FAMEX-kantoor zich, ondanks dat het evenement op de nieuwe luchthaven wordt gehouden, aan de militaire kant van de oude luchthaven. Eenmaal in het FAMEX-kantoor was de ontvangst zeer gastvrij en het bleek dat onze perspassen al klaarliggen en op ons lagen te wachten…allemaal behalve twee. Maar dat was geen probleem, die twee moesten we later vandaag ophalen. De verantwoordelijke officier hield zich inderdaad aan zijn woorden en belde later die dag met Leoncio dat de twee ontbrekende pasjes klaar lagen om opgehaald te worden. Toen dat geregeld was, probeerden we het bij de nabijgelegen politiehelikoptereenheid. De vorige keer was de 4Aviation-groep hier van harte welkom, en ook deze keer bewees Leoncio wat hij waard was en praatte hij ons bij. . Een officier herinnerde zich ongetwijfeld in zijn enthousiasme de eerdere bezoeken van 4Aviation en zei zelfs enkele van onze gezichten van toen te herkennen. Wat geweldig was, aangezien niemand van ons er ooit eerder was geweest. Het bleek een heel gezellig verblijf bij de politie, we hebben goed rondgekeken en alle foto’s kunnen maken die we wilden. Een officier legde uit dat hun enthousiasme voortkwam uit het feit dat de mensen die ze ontmoeten hen normaal gesproken zien als “de vijand” en hen willen doden, en niet als aanhangers van “hun kant”. Dat is, gezien het niveau van bendegeweld in Mexico dat bijna dagelijks in het nieuws is, begrijpelijk. Ondanks alle mooie helikopters, was de echte ster van ons bezoek natuurlijk Turbina, de hond van de eenheid die blijkbaar wat modellenaspiraties had en een talent had om zich vlak voor een van de helikopters op het beton te positioneren. We denken allemaal dat ze stiekem wel een beetje aandacht kon hebben van al die vreemde mannen met camera’s!
Nadat we afscheid hadden genomen van de politie moesten we een fatsoenlijke plek zoeken om te overnachten, in de nadering van het vliegveld. Het is eigenlijk een burgerluchthaven, maar er zijn ook militaire eenheden gestationeerd (voornamelijk de marine en de Guardia Nacional), dus het zou nuttig zijn voor allerlei soorten vliegtuigspotters en fotografen om te zien wat er aan land zou komen. In de middag zouden we verhuizen naar een mooi uitkijkterras en de noordkant van het vliegveld, maar tot die tijd moesten we, gezien de huidige windrichting en stand van de zon, een plekje zoeken bij de zuidelijke toegangswegen. Uiteindelijk vonden we een straat in een woonwijk waar we onze auto’s konden parkeren, een plekje in de schaduw hadden om te zitten en wat zicht hadden op de naderende vliegtuigen. Het was verre van ideaal, vooral vanwege de bebouwde kom overal om ons heen en de wirwar van stroom- en telefoonkabels overal, maar het moest voor nu even. Leoncio deed weer zijn best om te voet rond te dwalen op zoek naar betere plekken, en op een keer had hij een kleine school gevonden waar hij de directeur (een vrouw, Leoncio is op zijn best als hij met de dames praat!) fotografen om daar te staan. Een of twee van onze jongens probeerden het, maar keerden snel terug omdat het veel te ver onder de eigenlijke nadering lag en dus ongeschikt was voor fotografie. De komst van een marine Dash-8 maakte ons verblijf hier de moeite waard.
Nadat Leoncio een telefoontje kreeg van “La casa de la Aviación” dat ze klaar stonden om ons te ontvangen (ze zijn eigenlijk op maandag gesloten maar Leoncio had geregeld dat ze speciaal voor ons open zouden gaan) vertrokken we naar de noordkant van het vliegveld om “La casa”. Het is een heel mooi terras met een kleine bar, hoog genoeg om over de betonnen muur en het prikkeldraad van het vliegveld te kijken, heel dicht bij een van de taxibanen. Als u op zoek bent naar een perfecte combinatie van schaduw, drinken, eten en een constante beweging van vliegtuigen (voornamelijk civiele maar ook een groot aantal militairen), zoek dan niet verder. De stand van de zon is niet goed voor de middag of één uur, maar wordt daarna steeds beter. Het is misschien niet 100% perfect aangezien de bar geen bier of andere alcoholische dranken verkoopt, maar aan de andere kant is dat misschien maar goed ook…
Absoluut hoogtepunt van de middag was de landing van een Guardia Nacional Boeing 727, een vliegtuigtype dat je niet zo vaak meer ziet, en als het (semi)militair is dan is het nog specialer.. We hadden plannen om hier terug te keren onze laatste dag in Mexico, maar uiteindelijk beslisten de omstandigheden anders, maar dat hadden we echt moeten doen.
Na aankomst in ons nieuwe hotel, mooi en ruim, vonden we een leuke plek om te eten in de stad. Leoncio kent alle plaatsen in de omgeving, dus dat hielp.
Het is FAMEX-tijd! Tot nu toe was het een opwarmertje, vandaag, 25 april 2023, zouden we proberen er onze eerste volle dag van te maken op de FAMEX show. Het evenement zou pas de volgende dag beginnen, maar we hadden goede hoop dat we vandaag toegang zouden krijgen. We hadden onze les van gisteren goed geleerd en vermeden zoveel mogelijk de drukke en trage secundaire wegen, maar namen de lange maar veel snellere route over de tolwegen. Dit betekende dat ons voordeel van een verblijf in een hotel relatief dicht bij FAMEX enigszins werd onderdrukt, maar zoals gezegd was het verreweg de betere optie.
Op tijd bij de militaire hoofdingang van Santa Lucia bleken de twee parkeervergunningen die we ook bij het FAMEX-kantoor hadden opgehaald van onschatbare waarde, sterker nog, hiermee konden we de komende dagen probleemloos het militaire deel van het vliegveld op- en afrijden. De vliegbasiszijde van het geheel nieuwe vliegveld is enorm groot en zeer ruim opgezet. De hoofdweg van de zuidelijke poort naar de noordelijke poort is een brede weg van 2 x 3 rijstroken met rotondes, en op elke rotonde staat minstens één bewaard gebleven vliegtuig. In feite is de vliegbasis bezaaid met W&R. Met de voorbereidingen voor de laatste repetities in volle gang parkeerden we onze auto bij een hangar en gingen op zoek naar waar we toegang konden krijgen tot de opritten en vliegtuigen. Het geluk was aan onze kant toen Leoncio naar de eerste aardige dame liep die hij (natuurlijk) zag en ze bleek van Public Affairs te zijn. Met haar voorop stonden we binnen de kortste keren in de militaire terminal en daarna op het perron, maar voorlopig moesten we blijven waar we binnenkwamen omdat de voorbereidingen voor de repetities nog gaande waren. Maar we hadden in ieder geval al wat helikopters in de buurt, dus het leek erop dat het de goede kant op ging. Na ongeveer een half uur mochten we op de kleine tribune op het platform waar troepen een parade vormden en de officiële opening van FAMEX 2023 werd gerepeteerd. Dit was een goede plek, vooral toen het vliegen begon! Het was ook warm in de zon, maar niemand klaagde. Wat we ons toen niet realiseerden, was dat de luchtmacht zowel de openingsceremonie van morgen repeteerde als het vliegprogramma voor de openbare showdag van zaterdag. Voor nu leek het ons een flink vliegprogramma om naar uit te kijken voor de komende dagen. We werden getrakteerd op veel helikopters, trainers, transporten, grote formaties, en als klap op de vuurpijl het voorbij taxiën, opstijgen en vliegshow van twee F-5’s. Dat laatste was het hoofddoel van iedereen in onze groep, dus het was heel bevredigend om dat op de eerste dag van FAMEX al te hebben bereikt.
Toen de repetities klaar waren, werden we teruggeleid naar de militaire terminal, maar we waren natuurlijk nog niet klaar. Het kan nooit kwaad om het te vragen en al snel zouden we een platform mogen bewandelen waar een deel van de statische lijn werd opgesteld, tot een bepaald punt waar een bewaker ons zou vertellen “niet verder” (maar in het Spaans natuurlijk) en dat zou het zijn. We kwamen inderdaad deze kerel tegen die het moeilijk had om uit te leggen waarom we niet verder mochten, maar we vermoedden allemaal dat het iets te maken had met de oplopende motoren van de Mi-17-helikopter en wervelende rotorbladen iets verder naar achteren op de statische lijn. We wilden ons geluk niet al te veel op het spel zetten en trokken ons naar behoren terug, maar toen de Mi-17 klaar was met wat hij ook had gedaan en de bewaker plotseling was verdwenen, probeerde een deel van de groep het opnieuw en slaagde erin het einde van het platform te bereiken. met een paar uitzichten en fotomomenten in de hangars. Anderen gingen gewoon koffie drinken of ontspanden zich in het veel koelere militaire terminalgebouw.
Gelukkig met FAMEX tot nu toe, werd de rest van de middag besteed aan het proberen om de vele W&R verspreid over de grote luchtmachtbasis te zien en te fotograferen, nu we vrije toegang hadden om over de luchtmachtbasis te zwerven. Dat ging zonder problemen, het duurde alleen vanwege het grote aantal vliegtuigen nogal wat tijd. Leoncio deed opnieuw zijn magie door met de bewakers van een trainingsgebied op de basis te praten, zodat we hun C-130 en PC-7 van dichtbij konden bekijken. Onze begeleiders hier waren wederom erg vriendelijk en meer dan bereid om ons rond te leiden en vragen te beantwoorden. Iets later, met de zon inmiddels laag in de hoek, was het eindelijk tijd om er een punt achter te zetten, de C-130 net buiten de zuidelijke ingang van de luchtmachtbasis was het laatste onderwerp van onze overbelaste camera’s. Het was terug naar het hotel en terug naar hetzelfde restaurant als gisteren, alleen met een kleinere groep deze keer omdat, zoals eerder gezegd, sommigen van ons een beetje maagklachten hadden gekregen (op zijn zachtst gezegd, maar iedereen heeft het overleefd!).
Woensdag 26 april zou de officiële start zijn van FAMEX, inclusief de openingsceremonie die werd bijgewoond door een minister en veel militairen met blinkende medailles. We hadden geen problemen om weer op de basis te komen, maar vandaag bleek het vinden van een parkeerplaats problematischer te zijn, of dat zou het geweest zijn als we slechts een paar minuten later waren geweest, aangezien we er wel in slaagden om twee plekken te vinden om niet te ver weg te parkeren van het militaire terminalgebouw. Er ontstond echter enige verwarring over waar we naar binnen moesten en uiteindelijk werden we per bus naar de openbare ingang van het showterrein gebracht. We mogen dan buitenlandse pers zijn, maar helemaal geen speciale regelingen of vroege toegang, wat een beetje vreemd was voor een evenement als dit. Er was ook nergens een perscentrum te vinden. We moesten dus gewoon tot 9 uur in de rij wachten samen met de zakelijke bezoekers en mensen die een gasttoegangspas hadden weten te bemachtigen. Tijdens het wachten werden we verrast door twee F-5’s die binnenkwamen om te landen, blijkbaar waren ze die ochtend heel vroeg op pad voor een trainingsmissie. Dit gaf ons goede hoop voor de komende uren, meer F-5’s vliegen, maar zoals we straks zullen zien: dit mocht niet zo zijn.
Kom negen uur en we mochten als een van de eersten de basis op. We konden nu op ons gemak de static helemaal naar achteren lopen. Er was enige hoop dat we het laatste deel van de oprit, dat voor het publiek was afgesloten, konden belopen (of onszelf op konden praten), maar dit was niet mogelijk. Naast een handvol helikopters had hier een FAM Gulfstream geparkeerd om enkele hoogwaardigheidsbekleders af te zetten. Als er vandaag meer bezoekende vliegtuigen zouden zijn, was dit natuurlijk de plek om te zijn, dus de meeste van onze groep kwamen hier terecht om in de schaduw te zitten wachten op wat komen gaat. Voordat de openingsceremonie begon was er zoals verwacht wat activiteit met helikopters, maar lang niet zoveel als tijdens de repetities de dag ervoor. Inderdaad, de hele ceremonie was qua vliegtuig een beetje een spelbreker en qua fotografie ook niet beter. Dit was het moment waarop we ons realiseerden dat de repetities van gisteren voornamelijk voor de show op zaterdag waren, en dat er de komende dagen niet veel gevlogen zou worden. Afgezien van een paar helikopters en een Amerikaanse F-16. Maar geen F-5’s.
Twee Cougars brachten meer hoogwaardigheidsbekleders binnen, maar dat was het, niet de extra VIP-jets waar we stiekem op hadden gehoopt (tegen beter weten in). Toen de Gulfstream uiteindelijk om 1 uur vertrok, verzamelden we onze spullen en gingen we op weg naar de koelte van het militaire terminalgebouw om te wachten tot de hele groep zich had verzameld. Dit duurde even, maar we hadden echt geen haast. Het enige wat vandaag nog te doen was, was het vliegtuigmuseum op de basis, dat net als de rest van de vliegbasis in en rond een gloednieuw gebouw is en prachtig is aangelegd. Laat in de middag, net toen sommigen van ons probeerden de buitenexposities van het museum te fotograferen, rolden steeds meer wolken naar binnen en het begon erop te lijken dat het buiten al snel behoorlijk smerig werd. Wat het uiteindelijk deed, net zoals we waren teruggekeerd naar onze auto’s. Niet zozeer regen, maar een geweldige wind die resulteerde in een zandstorm en, blijkbaar, een paar weggewaaide tenten en andere schade op het showterrein. De laatste stop voor vandaag waren nog twee W&R vliegtuigen die we nog niet hadden gezien, waarvoor we meenden dat we van de basis af moesten en onszelf naar een apart gebied moesten praten waar de Cessna en Huey net binnen de gate waren. De volgende dag zouden we zien dat dit niet echt nodig was, maar dat deed er niet toe want Leoncio hield zijn vlotte praatje bij de poort en we werden verder begeleid. Hier zagen we een paar Mi-8 helikopters op palen, ver in de verte, iets wat we morgen moesten onderzoeken.
Terug in het hotel had Leoncio voor het avondeten een ander restaurant uitgekozen. Helaas werd er een politieke bijeenkomst gehouden in de stad en was het verkeer daardoor een (nog grotere) puinhoop. Uiteindelijk hebben we maar ergens geparkeerd en de laatste paar honderd meter gelopen. Het restaurant was rustig, maar het eten was goed, ze serveerden zelfs de beste Guacamole tot nu toe. Op een gegeven moment verschenen er een paar flessen tequila op tafel, helaas niet om op te drinken maar te koop, waarbij degene gekruid met cocaïne de meeste rente opleverde!
Nu de zon weer scheen, was onze eerste stop op donderdag 27 april weer bij het museum voor de laatste paar shots buiten in de stralende zon. We zijn er zelfs in geslaagd om een nieuw artefact te ontdekken, het neusgedeelte van een Huey-helikopter, dat de dag ervoor onder een dekzeil was weggestopt. Toen we hier klaar waren, was het nu tijd voor het grote: naar de operationele zaken op de basis gaan. Met goede hoop begonnen we aan de achterkant van de F-5 hangar. Onze kleine delegatie kwam binnen en was verrast te ontdekken dat alleen een grote glazen wand ons nu scheidde van het vliegtuig, we konden ze tenminste allemaal zien (wat natuurlijk prima was voor de twee jongens die geïnteresseerd waren in het spotten van staartnummers). Leoncio deed weer zijn magie, verwijzend naar de gesprekken die we maandag hadden toen we onze perskaarten ophaalden, ons werd verteld om onszelf in te schrijven en een tijdje zag het er inderdaad veelbelovend uit. Totdat iemand naar ons toe kwam en ons vertelde dat er toch geen toegang zou worden verleend, met het gebruikelijke vage verhaal dat we de vliegtuigen wel op de show zouden kunnen zien, de volgende keer van te voren regelen, etc etc. Dit was een grote teleurstelling. Met de voorgaande FAMEX-edities in het achterhoofd waren de verwachtingen hoog gespannen. Om niet helemaal klaar te zijn probeerden we vervolgens de andere twee hangars die niet toegankelijk waren vanaf het showterrein, beide vol met helikopters. Hier werden we begroet met hetzelfde verhaal. In de tweede hangar moesten we nog even wachten, maar in de derde hangar was het meer een “je weet dat je er nu niet in kunt, waarom ben je er nog?”. Oké, blijkbaar werd dit van ergens hoog gecoördineerd.
Om onze gedachten van deze grote teleurstelling af te leiden hebben we een klein onderzoek gedaan naar de Mi-8 helikopters die we de dag ervoor hadden opgemerkt, het bleek dat we daar gewoon op de basis konden rijden, en zelfs tot aan de Cessna en Huey bij de zijpoort. De Mi-8’s en twee Huey’s worden gebruikt om abseilen te oefenen en staan op hoge palen om ‘zwevende’ helikopters te simuleren. Helaas had er maar één een nummer.
We verwachtten deze keer niet veel, het enige militaire platform en de hangars waar we nog niet naar toe hadden geprobeerd, bevonden zich net buiten de hoofdingang van de basis, in een apart gebied dat bekend staat als “de helihaven”. De meeste helikopters in de FAMEX vliegshows vlogen vanaf hier, maar er zou natuurlijk meer te zien en te fotograferen zijn. Toen we probeerden met de twee dienstdoende bewakers te praten, ontmoetten we voor het eerst iemand die niet vriendelijk was en bereid was behulpzaam te zijn, in feite helemaal niet. Was hij gewaarschuwd of had hij gewoon geen goede dag? Maar “tenminste” we mochten van buitenaf een kijkje nemen en foto’s maken, wat we een beetje raar vonden en niet echt handig was vanwege een dubbel hek.
We slaagden erin om de laatste paar W&R-vliegtuigen net buiten de basis en bij de ingang van de civiele terminal goed genoeg te krijgen, voordat we voor vandaag half bitter afscheid namen van Santa Lucia en ons geluk elders beproefden. De Polytechnische Universiteit bij Tolcayuca heeft een mooie verzameling voormalige militaire vliegtuigen en die wilden we heel graag zien, al was het maar om deze dag op zijn minst een beetje glans te geven. Gelukkig voor ons loonde het geklets van Leoncio deze keer met de bewaker en na even wachten werden we opgepikt door een paar personeelsleden die ons rondleidden in hun grote tentachtige hangar, waar we het volgende uur of zo met mensen praatten en het vliegtuig vanuit elke hoek fotograferen. Gracias Amigos, zo hoort het!
Dankzij de inzet van een van onze groep hadden we een afspraak (op vrijdag 28 april) met Hector, een kerel in Mexico-Stad met een verzameling complete vliegtuigen en neussecties van vliegtuigen in zijn magazijn. Ondanks het drukke ochtendverkeer waren we er mooi op tijd en bleek Hector een bijzonder aardige en enthousiaste man te zijn met een ondoorgrondelijke beheersing van verhalen en anekdotes. Hij sprak ook heel goed Engels, wat het gesprek veel gemakkelijker maakte. Het is niet naar ieders zin, maar een paar van ons kropen letterlijk onder en in elk vliegtuig en deel in het overvolle magazijn. Er zaten enkele echte juweeltjes in, hoewel Hector moest bekennen dat sommige in feite waren gemaakt van onderdelen van verschillende donorvliegtuigen. Ik denk dat iedereen die ochtend graag meer tijd met Hector had willen doorbrengen, maar we hadden natuurlijk ook andere plannen en uiteindelijk moesten we Hector bedanken voor zijn tijd en afscheid nemen.
Waarom probeer je in de buurt niet met een paar vliegtuigen naar een andere technische school te gaan? Dat moet niet al te moeilijk zijn. Helaas liep de poging al zuur toen we de parkeerplaats opreden, de drukke straat af, met de bedoeling de bewaker bij de ingang om toestemming te vragen. Deze man was echter tegen de tijd dat we Leoncio uit de auto lieten al erg overstuur over onze indringing op ZIJN parkeerplaats, en wat hij ook maar voor medewerking had, was volledig vertrokken.
Niet blij met de gang van zaken van gisteren, zijn we teruggegaan naar Santa Lucia om de heliport in ieder geval nog een keer te proberen, er zou toch iets geregeld kunnen worden als er (hopelijk) een meer meewerkende bewaker aanwezig was? Ja, hij praatte eigenlijk vriendelijk tegen ons, maar nee, hij kon ons echt niet binnenlaten omdat het deel uitmaakte van een actief vliegveld en het beveiligingsbureau van de luchthaven eerst toestemming moest geven. Dit klonk op zijn zachtst gezegd een beetje raar: het beveiligingsbureau van de civiele terminal moest toestemming geven om een militair deel van de basis te betreden? Oh ja, en we mochten weer een kijkje nemen en foto’s maken van buitenaf. Niet dat het echt nodig was, maar we konden in ieder geval snel kijken of er wat extra helikopters buiten stonden ten opzichte van gisteren. Deze keer waren onze twee auto’s nog niet eens half gestopt of een paar beveiligingsauto’s kwamen op ons af gestormd, en er volgden drie chaotische minuten. Proberen uit te leggen dat we zojuist toestemming hadden gegeven om daar te zijn, wijzend naar de bewaker die we slechts 200 meter terug spraken, maakte de verwarring nog groter. Toen was het “oké”, 10 seconden later “nee!”, eigenlijk wist niemand het. Omdat we het niet nog verder wilden laten escaleren zijn we gewoon in onze auto’s gestapt en vertrokken, daar viel toch niets te winnen. Dus wat te doen? Laten we hun spel spelen en in ieder geval onze groep laten zien dat we alles hebben gedaan wat binnen onze macht ligt, dus gingen we naar de civiele terminal om het beveiligingskantoor te vinden. Na wat wachten in de terminal werden we opgehaald door twee zeer vriendelijke jongens van het beveiligingskantoor die ons een paar verdiepingen naar boven brachten waar we moesten inchecken, uitleggen wie we waren en wat we wilden doen, en dan wachten op een antwoord. Soms kunnen gebeurtenissen je verrassen en ten goede keren, maar deze keer niet en het antwoord dat we kregen was volkomen verwacht: nee, ze hadden daar geen jurisdictie en hoe dan ook, je hebt eerst schriftelijke toestemming van hogerhand nodig, enzovoort. Nadat we terug waren bij onze auto’s en weer op weg waren, was het nog een uur of zo goed besteed … niet. Inmiddels had Mick een Elvis-indruk gemaakt en het gebouw verlaten.
“De vergiftigde kelk moet eerst helemaal geleegd worden” is een uitdrukking die bij velen niet in de smaak valt, maar die zeker klopte. Moe van het ‘nee’ als antwoord gingen we naar Zumpango waar een winkelcentrum een Boeing 727 in de originele prachtige luchtmachtkleuren als blikvanger heeft staan. Dat zou toch gemakkelijk te zien moeten zijn, het is in godsnaam in een winkelcentrum! Welnee. Toen we vanuit het winkelcentrum bij de 727 probeerden te komen, werden we onmiddellijk tegengehouden door twee beveiligingsmannen die ons botweg vertelden dat we het vliegtuig niet mochten zien. We gingen terug naar onze auto’s, reden naar het einde van de parkeerplaats, controleerden of we niet in de gaten werden gehouden, stapten uit en liepen gewoon langs het gebouw naar de 727. Dat werkte uitstekend, en er was zelfs geen sprake van verboden terrein. ! Oké er stond nog wel een hek tussen ons en de 727 maar voor foto’s was dat geen probleem.
De voorlaatste stop van de dag was een klein park in Santa Ana waar een Cessna en Marchetti wonen. Dat het park zonder poespas open en vrij toegankelijk was, was inmiddels bijna een onverwachte en aangename verrassing geworden. Ten slotte zouden we de tentoonstelling eens proberen in Buenavista, een park ingeklemd tussen verschillende snelwegen in een (drukke) buitenwijk van Mexico-Stad, door de strijdkrachten ingericht als permanente tentoonstelling. Tegen de tijd dat we het vrijdagmiddagverkeer hadden overwonnen, was het park natuurlijk gesloten. Maar in ieder geval kon een schoonmaakster bevestigen dat het park morgen om 9.00 uur weer open zou gaan. Ach ja, weer een teleurstelling, maar we kunnen het in ieder geval morgen proberen.
Het enige dat overbleef was proberen de stad uit te komen en terug naar het hotel. Dit bleek makkelijker gezegd dan gedaan, de wegen waren gewoon…vol. We moesten zo snel mogelijk een tolweg op, welke tolweg dan ook! Toen iedereen weer was opgefrist, besloten we terug te gaan naar het restaurant met de beste Guacamole van de stad, maar deze keer kwam de met cocaïne doordrenkte tequilafles niet meer terug.
Er waren altijd verschillende opties geweest om onze laatste dag, zaterdag 29 april 2023, in Mexico door te brengen, een daarvan was om het zo lang mogelijk door te brengen (we moesten in de late namiddag terug zijn op het andere vliegveld in Mexico-Stad voor onze vluchten terug naar huis) bij FAMEX voor de openbare showdag. Ja, we waren er vrij zeker van dat er zaterdag een vliegshow zou zijn, met F-5’s, maar we wisten ook dat we dat tijdens de repetitie al hadden gezien en goed genoeg hadden gefotografeerd, en met de verwachte enorme drukte was het zeer twijfelachtig of we zou dat beter kunnen. Ook was het weer potentieel niet zo goed als op dinsdag, en het vooruitzicht van druk verkeer, zowel naar de show rijdend als later weer terug, was niet erg aantrekkelijk. Daarom werd besloten vandaag niet naar FAMEX te gaan, maar een paar nieuwe W&R’s te doen en ons verblijf in Mexico op een relaxte manier af te sluiten met nog wat laatste spotting op de luchthaven van Juarez.
Eerste stop was terug naar het park waar we gisteren voor een gesloten hek stonden. Deze keer mochten we naar binnen, en uit de reacties van de militairen bij de ingang waar iedereen zich moest aanmelden om binnen te komen, was ons verblijf daar als een groep buitenlanders zowel onverwacht als blijkbaar best hilarisch. Deze keer konden we dicht bij de T-33, Mi-8 en Stearman komen. Daarna moesten we toch naar de andere kant van deze enorme stad, dus besloten we om onderweg nog een paar W&R-locaties te doen en het rustig aan te doen… voor zover er iets rustigs gaat in het verkeer van Mexico-Stad… We zijn erin geslaagd om de twee vliegtuigen te fotograferen buiten het hoofdkwartier van de luchtmacht, wat veel gemakkelijker bleek te zijn dan verwacht, een omweg maakte dankzij een onverwachte wegafsluiting, bij de bewaard gebleven C-130 kwam in (weer een ander) park in het noorden ten oosten van de luchthaven van Juarez, en slaagde er met wat tijd over zelfs in Nezahualcóyotl te bereiken waar (ook weer een andere) technische school minstens twee vliegtuigen bij de ingang had. Helaas was er geen tijd meer om te proberen in te stappen en een verborgen helikopter te zien, maar met onze staat van dienst van de afgelopen dagen was het zelfs maar de vraag of we die zouden hebben gezien, en zonder al te veel vertraging.
Hoe dan ook, we hadden ook een goede reden om ineens haast te hebben, want op de vluchtradar werd duidelijk dat een Guardia Nacional 727 binnen een uur terugkeerde naar Juarez. Geen probleem, zou je denken, maar natuurlijk dacht het drukke verkeer in de buurt van de luchthaven van Juarez daar anders over. Ons doel was weer La Casa de la Aviacion waar we het maandag zo naar onze zin hadden gehad, en onderweg kwamen we langs de opslagplaats grenzend aan het vliegveld die ook nog op onze bucketlist stond. Helaas voor La Casa waaide de wind uit de verkeerde richting en voor de 727 kunnen we beter naar het zuiden gaan. Natuurlijk hadden we beter moeten weten, maar dat was het plan. Er is hier tenminste een vergelijkbare plek, Skyline Coffee, die wat groter, drukker en duurder is. Het ligt ook precies tussen de twee landingsbanen en is dus niet echt goed voor fotografie op beide landingsbanen. Maar daar hoefden we ons geen zorgen over te maken, want op het moment dat we in de Skyline Coffee zaten draaide de wind en daarmee ook de aan- en afvaarten. Dus we zagen een mooie 727 landen vanaf de andere kant en taxiën naar zijn hangar. Tijd om onze spullen in te pakken, de auto’s in te leveren en naar huis te gaan. Dat ging verrassend probleemloos, dat moet gezegd!
Dus… was dit een mislukte tour? Zeker niet! Ja, niet alles waar we op hadden gehoopt en waar we positief over waren bij de start verliep niet zoals gepland, niet door onze inspanningen (waaronder die van Leoncio) maar simpelweg door strengere regels. De nieuwe luchtmachtbasis op Santa Lucia is zeker een verbetering, maar de beveiliging is nu meer “formeel” geworden. Voorbij zijn de dagen van gewoon een escort vinden en naar binnen lopen, of hadden we gewoon veel pech? Toch hebben we veel vliegtuigen gezien, veel gefotografeerd, veel plezier gehad in goed gezelschap, mooi weer, nieuwe vrienden gemaakt en veel nieuwe verhalen te vertellen. Dit is niet de laatste keer in Mexico geweest.
