Japan II 2019
Onze Japan “Fighter” tour vond plaats in oktober en tijdens de reis bezochten we bijna alle fightervelden in Japan. Dit was de derde keer dat we een reis naar Japan hebben georganiseerd met de focus op de fightervelden.
Na een ontspannen start verzamelden vijf mensen van de groep zich op zaterdag 19 oktober 2019 bij het Schiphol-ontmoetingspunt voor hun vluchten naar Sapporo Chitose Airport, via Helsinki en Fukuoka. Elke aansluiting verliep erg soepel, net als de vluchten zelf, en vergezeld van een klein beetje spotten op elke tussenbestemming, werd Chitose snel bereikt, zelfs al was het nu de volgende dag, zondag 20 oktober.
Na nog drie teamleden te hebben ontmoet die via een andere route vanuit Duitsland waren gearriveerd, verliep het ophalen van de auto goed en was de groep al snel op weg om de lokale doe-het-zelfwinkel van enkele trapladders te beroven. Deze werden meteen goed gebruikt bij het maken van foto’s van ons eerste vliegtuig in Japan, een Koeweit State Airbus A340.
Tussendoor, met als doel het toevoegen van afwisseling op de dag, hadden we een snel bezoek aan een lokale modelbouwwinkel gebracht, wat resulteerde in extra gewicht in één van de koffers. De dag eindigde met een vlotte check-in in het hotel, een heerlijke maaltijd en bier bij een lokaal restaurant en een zeer welkom bed voor de nacht.
Met een goede nachtrust achter de rug en een volledig verfrist gevoel verliet de groep, met blauwe luchten boven het hotel, vroeg op maandag 21 oktober. De gelegenheid werd aangegrepen om de Koeweitse A340 opnieuw te fotograferen, dit keer in perfect ochtendzonlicht, voordat we naar de eerste positie van de dag gingen.
Zoals verwacht vertrok een wave van tien F-15’s, die allemaal werden vastgelegd voor het nageslacht en vervolgens koos een deel van de groep om van locatie te veranderen voor de landingen. Tussendoor werd het hectische schema gehandhaafd door een extra teamlid op te halen van de nabijgelegen civiele luchthaven. Er werd nog een andere locatie gevonden, met de zon in de rug, voor de middagwave, waarbij de groep zich opsplitste om te profiteren van de verschillende beschikbare fotografeerspots.
Twee van de groep kozen ervoor om het vliegveld van Okadama te bezoeken tijdens de lunchpauze van het vliegen, maar de verwachte JGSDF-helikopters werden niet gezien. Een zeldzame Hokkaido Air SAAB 340 werd echter in prachtig licht gefotografeerd. Helaas draaide de tweede batch van vier F-15’s te vroeg van de baan, waardoor iedereen ‘normale’ foto’s kreeg, maar de derde wave van tien fighters overtrof de verwachtingen in het vervagende avondlicht, met zwaaiende bemanningen en klapperende speedbrakes, terwijl ze langs onze wachtende camera’s reden.
Goed tevreden met het verloop van de dag, vertrok de groep naar het volgende hotel. Een lokaal restaurant bood kommen met heerlijke noedels voor het diner.
Vandaag, dinsdag 22 oktober, was de kroning van Naruhito, de nieuwe Japanse keizer, en daarom was het een feestdag. Hoewel dit minder verkeer op de wegen betekende, betekende het ook geen militaire vliegtuigen, dus na een laat ontbijt bezochten we twee Huey-Wrecks & Relics in Sapporo voordat we teruggingen naar het vliegveld van Chitose.
Gelukkig hebben een VAE 777 en een Oezbekistan 767 de dag gered in termen van te fotograferen zeldzaamheden in de luchtvaart. Absoluut een kwestie van kwaliteit, niet kwantiteit. Zoals gebruikelijk behandelden de JAL-staf met hun gebruikelijke gratie negen trap-dragende buitenlanders, en al snel waren we op weg naar Aomori om de nieuwe huurauto’s op te halen, voordat we naar ons hotel in Hachinohe reden voor de avond. Omdat het hotel in de buurt van het station was, moesten er natuurlijk enkele Bullettrain-foto’s worden gemaakt!
Onze eerste stop vandaag, woensdag 23 oktober 2019, was de JMSDF-basis van Hachinohe, om de P-3 te fotograferen die ’s morgens vertrekt voor zijn patrouille. En ja hoor, binnen vijf minuten na onze aankomst hadden we de P-3 al in volle glorie vastgelegd.
Vervolgens was het een snelle reis naar Misawa, waar we begonnen met de take-off van een Chinook en ons vervolgens positioneerden bij de landing voor F-2s, F-35s en USAF F-16s. Tot onze verbazing waren de eerste toestellen die voor ons langskwamen zes USMC F/A-18F’s van VMFA (AW)-224The Bengals inclusief de CAG-bird en XOs toetsel. Blije gezichten alom!
Een E-2C en C-12F droegen bij aan de ochtendgenot van deze geweldige hobby en later op de dag gingen de grote verrassingen verder met vier EA-18G Growlers van VAQ-138 die in perfect zonlicht landden. De zon werkte mee met twee JASDF F-2’s, waarvan er één een tweezitter was; en wat een verschil maakt wat zonlicht op de blauwe kleuren van de romp van een F-2!
Toen kwam nog een andere traktatie in de vorm van een US Navy P-8 Poseidon, waardoor het totaal aantal vliegtuigtypes dat op de dag werd gezien op 12 kwam, met meer dan 70 individuele landingen. Al met al, een typische Misawa-dag!
We volgden ongeveer dezelfde routine als gisteren en begonnen op donderdag 24 oktober bij Hachinohe. We werden beloond met twee P-3’s die opstegen, waarvan er één enkele lage passes over het vliegveld maakte.
Bij aankomst op Misawa waren we al snel weer in actie, en konden we foto’s nemen van USMC Hornets en JASDF F-2s in de landing, waarvan er een een prachtige special colour was van 3Hikotai die de stad Misawa bedankten voor hun steun door de jaren heen. Er volgde daarna een lange stop van activiteiten, dus bezochten we het nabijgelegen vliegtuigmuseum voordat we teruggingen naar onze favoriete fotospot voor de actie van de middag van nog meer Hornets, F-2’s en F-16’s samen met een USMC C-130 en een MD-11 van Western Global. Toen het licht was uitgegaan, vertrokken we naar het vliegveld en onze vlucht naar Haneda Airport.
Vandaag, vrijdag 25 oktober, kan worden samengevat in één woord, nat. Helaas heeft een hele dag durende regenbui van Bijbelse proporties ons plezier op Hyakuri verpest, maar we zijn er toch in geslaagd om de luchthaven te bezoeken voor de twee preserved F-4’s en een lokale camerawinkel om een paar lenzen te kopen. Tegen 15.00 uur was de groep het erover eens dat het het beste was om terug te keren naar het hotel om op te drogen!
Helaas moest onze geplande uitstap voor zaterdag 26 oktober worden gewijzigd omdat de Shimofusa open dag was geannuleerd vanwege de recente tyfoon. Omdat we flexibel waren, besloten we toch Shimofusa te bezoeken om te zien of er toestellen zichtbaar waren op het platform. Een paar P-3-varianten werden genoteerd, maar zoals verwacht was er geen actie. We zagen echter wel onze eerste grote spin aan het hek!
Daarna was het tijd voor toeristische uitstapjes, met een bezoek aan ’s werelds grootste Boeddhabeeld in Ushiku. Veel foto’s werden genomen, waarna we toen door Tokio reden om te kijken of er iets interessants aan de hand was op Yokota AB, waarbij een deel van de groep een landende Osprey wist vast te leggen. Afgezien daarvan was het zo stil als op een kerkhof.
Ons nabijgelegen hotel was gemakkelijk te bereiken, waar we vervolgens lokale vrienden ontmoetten voor een yakatori-maaltijd en wat tijd om oude fotoalbums van vliegtuigen uit de jaren 70 te bekijken. Heel leuk was het voor iedereen om te praten over de goede oude tijd en vliegtuigen in het algemeen.
Vandaag, zondag 27 oktober, begon met een tweede bezoek aan Yokota om alle nummers te lezen. We zijn erin geslaagd om een paar plekken te vinden waar 14 C-130s en vier Ospreys gemakkelijk te zien waren, en omdat er niets vloog reden we vervolgens naar het Tokorazawa Aviation Museum.
Het museum zelf was zo goed als altijd, maar parkeren was een probleem omdat er een soort foodfestival plaatsvond in het nabijgelegen park. Dit alles droeg bij tot een goede sfeer en toen we eenmaal hadden rondgekeken, was het nog meer registratie jacht op Iruma.
Onze volgende stop was de geweldige Keystone-modelwinkel. Het is misschien een kleine winkel, maar het is verbazingwekkend goed gevuld, waardoor het geld opbrengt. Onze ‘luie’ dag eindigde in ons nieuwe hotel, ter voorbereiding op echte actie de volgende morgen op Hyakuri.
Na drie dagen zeer weinig luchtvaartfotografie was de groep op maandag (28 oktober) vroeg op en op weg naar de beroemde Peace Towers bij Hyakuri AB. Vier Recce Phantoms werden om 08.00 uur uit hun hangers gesleept, maar de eerste vlucht van de dag ging naar een U-125 van de Hyakuri Rescue Flight. Kort daarna echter, stegen twee speciaal gemarkeerde RF-4’s op in perfect zonlicht.
Al snel volgde een wave van F-4EJ’s van 301 Hikotai, verschillende bezoekers waaronder een T-4 en C-1, evenals de gestationeerde UH-60s. Toen de zon eenmaal op ons was gericht, veranderden we van locatie naar de andere kant van het vliegveld om samen met de vele lokale bewoners van hun hobby te genieten, net als wij.
Nogmaals, de actie ging onverminderd door, met een bezoek van een C-2 en KC-767 plus meerdere Phantom-sorties. Tegen 16.00 uur waren we teruggekeerd naar de Peace Towers om een prachtige dag af te ronden met wat nachtfotografie van de avondvliegtraining.
Volledig tevreden, keerde de groep terug naar het hotel voor een feestmaaltijd en een drankje.
Helaas hervatte het gebruikelijke weer op dinsdag 29 oktober in Hyakuri weer, te weten regen. Hoewel onze groep haar weg naar de vliegbasis had gevonden, besloten we snel om in plaats daarvan rechtstreeks naar de luchthaven van Haneda te gaan om wat te spotten.
Dit was een verstandige beslissing omdat het snelwegverkeer verschrikkelijk was, maar onze check-in bij ANA ging uitzonderlijk soepel voor onze vlucht naar Fukuoka.
De prettige ervaring ging door toen we ons realiseerden dat we vlogen in een Olympische Spelen in 2020 special B777-200. Het was zo jammer dat het buiten te donker was om te fotograferen.
Met goed weer beloofd voor de komende dagen, was het tijd voor Team Japan om serieus te worden. We verlieten het hotel op woensdag 30 oktober al om 06.00 uur om ervoor te zorgen dat we op tijd bij de beroemde Tsuiki kademuur aankwamen voor de ochtend wave.
We kwamen aan met het geluid van straalmotoren, maar het was slechts een testrun, gevolgd door een uur stilte. Net toen de twijfels over het feit dat het misschien een down-day was begonnen op te duiken, begonnen ze opnieuw en vier 6Hikotai F-2’s kwamen aan ons voorbij badend in perfect zonlicht. Kort daarna volgden nog zes, dit keer van 8Hikotai. Omdat uiteraard ook landingen plaatsvonden, was er genoeg actie op de basis.
Een snel bezoek aan de plaatselijke luchtvaart-patchwinkel hield onze aandacht vast voordat de middag wave begon, nog steeds in uitstekend licht. Met zoveel vliegtuigen in de lucht, konden we van locatie wisselen om alternatieve soorten foto’s te proberen. Zelfs een bezoek van een T-7 trok onze aandacht.
Aan het eind van de dag hadden we meer dan een dozijn verschillende F-2’s zien vliegen, dus tevreden gingen we terug naar ons hotel voor de avond.
Verbazingwekkend genoeg is het onmogelijk om om 05.00 uur ’s ochtends een taxi te bestellen in Fukuoka, dus de groep was vroeg op om iets op straat aan te houden. Raad eens? Elke andere auto was een taxi. Het ‘plezier’ ging door toen we erachter kwamen dat de deuren van de luchthaven ook pas om 05.30 uur opengingen en dat het inchecken pas om 06.00 uur begon. Alleen in Japan!
Onze vlucht naar Komatsu kwam op donderdag 31 oktober echter precies op tijd aan en de autohuur ging zeer snel, zo snel zelfs dat we 30 minuten later aan het einde van de startbaan waren om ons eerste JASDF-vliegtuig te zien, een Blue Whale, anders bekend als een Kawasaki C-2.
Een tweede volgde snel daarna en toen begon de fast-jet actie echt met twee F-15 agressors, beide in prachtig licht. Een op Hamamatsu gestationeerde T-4 landde net voordat acht F-15’s vertrokken voor een sortie. Tijdens de lunch hebben we snel een bezoek gebracht aan het plaatselijke luchtvaartmuseum, zowel om de vliegtuigen te zien als T-shirts in de winkel te kopen.
Terug aan het einde van de landingsbaan volgde er een overvloed aan F-15’s van de twee Komatsu squadrons en vooral voor ons, de Agressor-eenheid. We zagen zeven verschillende kleurenschema’s, exclusief de standaard grijze markeringen, dus je kunt je voorstellen hoe happy we waren toen we in de schemering vertrokken voor ons nabijgelegen hotel en een welverdiende maaltijd.
Het weer in Komatsu zou op vrijdag (1 november) tegen 10.00 uur verslechteren, maar met verbazingwekkende 4Aviation-flexibiliteit hadden we een plan!
We waren vroeg op en op onze favoriete plek, klaar voor de eerste wave van aggressor Eagles. Nadat deze drie op de foto stonden, vertrokken we naar Gifu, een vliegbasis die niet op onze oorspronkelijke lijst stond, in de hoop op wat middagactie. De gedachte was dat als al het andere faalde, we naar het uitstekende nabijgelegen Kakamigahara-museum konden gaan. Helaas is al het andere mislukt, met alleen een T-7 die in de landing verscheen, maar het onlangs gerenoveerde museum bleek zelfs beter te zijn dan voorheen.
Plan B viel toen op zijn plaats. Een laat bezoek aan Komaki resulteerde in een C-130-landing voor ons en twee KC-767’s in prachtig avondzonlicht. Dit, samen met vele registraties vanaf de helling, betekende dat de dag zeer goed eindigde, maar nog verder werd gebracht met een pre-maaltijdbezoek aan een boekhandel in Nagoya waar enkele uitstekende Japanse F-4-boeken werden gekocht door de groepsleden.
Met een meer ontspannende dag voor de boeg op zaterdag 2 november, vertrokken we opnieuw naar Komaki, om eventuele nummers op de verschillende platformen te lezen en het nieuwe Aichi Museum of Flight te bezoeken. Hoewel het museum klein was, waren de toestellen goed gepresenteerd, vooral de YS-11 en EH-101 Merlin.
Buiten de basis werden we ook beloond met een U-125 in de landing en twee JGSDF UH-1’s.
Vervolgens kwam een rit naar Hamamatsu, om onze focus te richten op het uitstekende luchtmachtmuseum. Na een paar uur de getoonde vliegtuigen zowel binnen als buiten te hebben verkend, vertrokken we naar ons hotel in de buurt van de vliegbasis Yokota. Mt Fuji was natuurlijk een uitstekende stopplaats onderweg.
De avond werd besteed aan het luisteren naar de finale van de rugbywereldbeker, voordat we naar onze bedjes gingen, om weer vroeg op te staan, om de vliegshow van Iruma te bezoeken.
Voor het ochtendgloren vertrokken we naar de enige echte vliegshow van Iruma op zondag 3 november. We namen onze plaats in de rij in, en de tijd ging snel voorbij voordat we op een zeer ordelijke manier het platform op marcheerden. Het vroege opstaan wierp zijn vruchten af, want we behoorden tot de eersten van meer dan 200.000 bezoekers die de basis betraden.
De static was vergelijkbaar met voorgaande jaren, de meer kleurrijke hoogtepunten waren een Matsushima F-2B, een Miho C-2 en natuurlijk een speciaal gemarkeerde RF-4E van Hyakuri. Alle gestationeerde toestellen waren goed vertegenwoordigd met een JGSDF AH-1 en JMSDF SH-60K als opmerkelijke bezoekers. De politie bracht ook een EC-145, maar helaas was er geen deelname van de USAF.
Zoals gebruikelijk in Japan, was het vliegende programma vrij beperkt, maar waar anders zou je vier C-1’s in close formation zien, gevolgd door een para-drop op lage hoogte? Helaas voorkwam de lage bewolking dat het Blue Impulse display-team hun volledige routine kon voltooien, maar onze groep kon tenminste enkele extra foto’s van de departures maken voordat we terug naar de auto’s gingen.
Op maandag 4 november was de groep wederom vroeg op; deze keer voor onze vlucht naar Okinawa, om hopelijk de USAF C-130s, KC-135s en natuurlijk ZZ gecodeerde F-15s te zien, op Kadena. Het check-in proces begon met het ANA-personeel dat voor ons buigde, iets waar andere luchtvaartmaatschappijen nog van kunnen leren!
Ondanks saai en bewolkt weer, werden de gestationeerde vliegtuigen allemaal makkelijk gefotografeerd zoals verwacht, vanaf verschillende locaties rond de basis. De grotere vliegtuigen waren bezig met circuits terwijl de fighters terugkeerden van hun eigen missies, inclusief het speciaal gemarkeerde vliegtuig van alle drie de squadron commanders.
Later in de middag werden ook wat meer ongewone vliegtuigen opgemerkt, waaronder een E-8, CP-140, een ‘Bank of Utah’ DHC-8 (yeah, right!), een EP-3, RC-135W en een zeer zeldzame RC-135U. Ons vijftiende, en laatste, type van de dag was een Cessna 172.
We begonnen onze laatste fotodag, dinsdag 5 november, aan het einde van de landingsbaan van Naha Airport, waarbij we eerst veel kleurrijke civiele vliegtuigen zagen terwijl ze landden, waaronder een aantal special colours kisten.
Deze werden afgewisseld met drie JASDF F-15’s, een Chinook en een Coast Guard Falcon 2000, maar toen werd het allemaal erg stil op de basis.
Terwijl de civiele vliegtuigen ons bezig hielden, was het niet helemaal waarvoor we waren gekomen, dus was opluchting groot toen uiteindelijk vier F-15’s opstegen. Net toen twijfels over hun terugkeer opkwamen, verschenen ze voor onze lenzen om de dag op te leuken.
Later, tussen de airliners, hadden we nog een paar F-15’s, samen met een P-3, E-2 en een Falcon 2000 in prachtig avondlicht. Terwijl we onze camera’s wegstopten, vertrokken nog meer F-15’s en landden minder dan een uur later. Natuurlijk zijn we ook gebleven om deze te fotograferen.
Toen ze eenmaal waren vastgelegd, voelden we met tegenzin dat genoeg genoeg was, dus gingen we op weg naar ons laatste Japanse avondmaal en vlucht terug naar Tokio.
Na een lange nacht namen we op woensdag 6 november een relaxte pendelbus naar Haneda Airport voor onze vlucht terug naar Londen en vervolgens naar andere Europese bestemmingen.
Met een blije glimlach namen we afscheid van elkaar, uiteraard beloofden we terug te keren naar Japan, zoals altijd het geval is wanneer mensen dit ongelooflijke land voor het eerst bezoeken.
