Japan 2018
Begin mei 2018 organiseerde 4Aviation opnieuw een Japanse tour. Deze keer combineerden we het grote gebied rondom Tokio (inclusief Komatsu en Nagoya) met een bezoek aan de Vriendschapsdag op MCAS Iwakuni.
De operationele levensduur van de F-4 Phantom loopt in 2020 ten einde bij de Japanse Air Self Defense Force. Daarom hadden we deze korte tour rond het bekende vliegbasis Hyakuri gepland om te genieten van dit prachtige vliegtuig, terwijl het nog steeds in volle operationele dienst is. We hadden deze basis deze week twee keer ingepland om zeker te zijn van de beste resultaten.
Het Amerikaanse marinierskorps organiseerde een Friendship Day op MCAS Iwakuni. Een bezoek daaraan konden we niet voorbij laten gaan als aanvulling op de originele planning. Het was een geweldige week
In de vroege uren van donderdag 3 mei verzamelde een groep van negen Japan / Phantom liefhebbers zich op de luchthaven Amsterdam-Schiphol voor de lange reis naar MCAS Iwakuni. Voor de meesten was dit het eerste bezoek aan Japan. De eerste hop, naar Londen-Heathrow, verliep soepel. Hier zagen we ons vliegtuig voor het volgende stuk met zijn motorkappen open, geen goed teken. Het vliegtuig was net binnengekomen en het grondpersoneel was opgevallen dat het te veel olie gebruikte. Niet iets waar je zonder wilt komen zitten halverwege naar Japan. Een ander vliegtuig werd voorbereid en met een vertraging van vier uur vertrokken we. Niet de beste periode van British Airways, omdat communicatie met de passagiers fijn uit de weg werd gegaan over wat er gaande was. Onze favoriete medewerker op het JAL kantoor in Londen, Antje, was echter van een ander niveau. Ze deed al het mogelijke om ons op de aansluitende vlucht van Tokyo naar Hiroshima te krijgen. Goed werk!
De vlucht naar Tokyo-Haneda verliep voorspoedig en we landden laat in de ochtend, op vrijdag 4 mei, in Tokio. Met Japanse precisie en efficiëntie, gingen we door de douane en pakten onze bagage. Hiermee gingen we naar de terminal voor binnenlandse vluchten en gingen aan boord van onze vlucht naar Hiroshima in de vroege namiddag. Net na het opstijgen zagen we de indrukwekkende berg Fuji zonder een enkele wolk, een zeldzaam moment omdat deze meestal in bewolking gehuld is. In Hiroshima ontmoetten we de andere vijf van onze groep. Ze waren zelf naar Japan gevlogen en namen de oorspronkelijke ochtendvlucht naar Hiroshima. Het ophalen van de huurauto’s verliep vlot en we gingen op weg naar MCAS Iwakuni. Hier kwamen we rond 17.30 uur aan en zagen een KC-767 en twee US Navy SH-60R voor de show binnen komen. Het was tijd voor een bezoek aan ons hotel en uit te rusten na een lange dag. Ons favoriete hotel in Japan is de Toyoko-Inn. Je kunt het vinden in veel steden in Japan, meestal naast het treinstation.
Op zaterdag 5 mei hadden we een vroege start, zoals we de rest van de week ook zouden hebben. We kwamen rond 06:30 aan bij de poort van MCAS Iwakuni, deze zou rond 07:00 uur opengaan. En aangezien we in Japan zijn, openden ze om precies 07:00. Er was al een grote menigte en alle buitenlanders werden uit de rij geplukt en door de mariniers en de NCIS getrakteerd op extra veiligheidsmaatregelen. Dit kostte wat tijd maar gaf het voordeel dat we vooraan aan konden sluiten bij de lange rij mensen voor de bagage controle. Na een stevige wandeling over het vliegveld passeerden we de US Navy F/A-18 flightline, die net was verhuisd van NAF Atsugi en vervolgens arriveerden we op de static met een mooie verscheidenheid aan Amerikaanse en Japanse vliegtuigen. Er was veel plaats in de buurt van de taxibaan en de start- en landingsbaan waar we ons kamp op zetten om te genieten van de rest van de dag. Tot net na de middag heb je de zon tegen, maar daarna draait de zon achter je voor mooi licht op de vliegtuigen. Het weer was de hele dag geweldig met veel blauwe luchten en een lichte bewolking aan het einde van de dag. De VS toonden van hun Pacific F-16 demo, MV-22 demo, F-35B demo en Marines demo met, nogmaals, F-35B, MV-22 en KC-130J en F/A-18D. Japan stuurde een F-2 van Tsuiki, maar dat was iets dat we beter konden vergeten. Licht was niet goed en de ‘show’ bestond slechts uit een paar flybys in de verte.
Zoals gebruikelijk in Japan zijn de shows vrij vroeg voorbij en rond 15.45 uur werd het vliegveld schoongeveegd. We zijn erin geslaagd om de ‘poetsende’ mariniers voor te blijven, zodat we op de static schone foto’s konden maken. De dag was een groot succes, dus gingen we terug naar het hotel.
Vandaag, zondag 6 mei, was het plan om in de middag terug te vliegen naar Tokio. We sliepen een beetje uit en reden naar de stad Hiroshima. Hier bezochten we het indrukwekkende Vredespark en leerden meer dan we al wisten over de verschrikkelijke gebeurtenissen nadat de eerste atoombom op de stad was gegooid op 6 augustus 1945. Ongelofelijk wat hier is gebeurd. Ik hoop dat we hier allemaal van leren, maar hoogstwaarschijnlijk niet ….
Maar, zoals altijd, gaat het leven verder en we stappen aan boord van het vliegtuig naar Tokyo-Haneda, waar we aan het einde van de middag aankwamen. Hier ontmoetten we onze laatste gast voor deze tour, vijftien in totaal, regelden een nieuwe partij auto’s en daarna rechtstreeks naar de Homac bouwmarkt om de noodzakelijke trapjes te kopen. Ze zijn essentieel omdat de hekken op Japanse bases vrij hoog zijn.
Daarna richting het noorden naar de Toyoko Inn die het dichtst bij onze hoofddoelbasis Hyakuri ligt.
Op maandag 7 mei om 07:30 ontmoeten we de eigenaar van de beroemde torens van Hyakuri. Vanaf zijn stuk land naast het platform en taxibaan heb je een uitstekend uitzicht. Voor ons gemak zijn er een paar torens gebouwd om de vliegtuigen nog beter te kunnen zien en fotograferen. De weersvoorspelling voor vandaag en zelfs de komende dagen was niet erg goed. Er was veel regen voorspeld maar het bleef gelukkig droog met een hoge bewolking.
Net na onze aankomst doen de QRA-vliegtuigen hun dagelijkse opstart en taxitest en is het platform al goed gevuld met een mooie verscheidenheid aan RF-4’s, F-4EJ’s en de UH-60J’s en U-125A’s van de SAR-eenhsid. Helaas heeft 302 Hikotai, een F-4EJ Phantom-eenheid, slechts één vliegtuig buiten staan. De RF-4’s starten op en vertrekken naar de start- en landingsbaan. Ze zullen de hele dag vliegen, net als de T-4’s van 301 Hikotai en de toestellen van de SAR-eenheid. De Phantoms van beide F-4EJ-eenheden vliegen de hele dag niet hoewel er veel activiteit om hen heen is. Toch zijn we heel blij, want waar zie je tegenwoordig nog groene, blauwe en bruine Phantoms? Operaties zijn klaar om 16:00 en dan begint het te gieten uit de hemel, goede timing!
We rijden naar het zuiden naar onze bestemming van de volgende dag.
Deze dinsdag 8 mei begint met een kleine hapering, omdat we de lichten hebben aangelaten van één van onze auto’s. Het autoverhuurbedrijf stuurt een monteur voorbij om het probleem op te lossen. De andere twee auto’s wachten hier niet op en gaan naar het nabijgelegen NAF Atsugi om te zien wat er hier tegenwoordig gebeurt. De basis is iets minder interessant geworden nu de Carrier Air Wing is verhuisd naar MCAS Iwakuni. Maar er zijn nog steeds veel interessante Japan Maritime Self Defense Force-eenheden hier te vinden. Het was een beetje rustig in de ochtend, maar we zagen een Japanse C-130, P-1 en twee SH-60’s vertrekken en een P-3 landen. Verrassende bezoeker was een USMC F/A-18D en Navy C-40, beide vertrokken.
Laat in de ochtend was het tijd om verder te gaan naar Iruma. We kwamen aan tijdens hun lunchpauze en alles was stil. Maar niet lang, want na het einde van de pauze vertrokken al hun types voor een missie. We zagen die C-1, CH-47, T-4, U-4, U-125 en YS-11’s in de lucht. Net als gisteren bleef het de hele dag droog en brak de hel los toen we vertrokken. Nog een geweldige dag.
We moesten nu iets meer dan 400 km rijden om naar het westen van het hoofdeiland te gaan.
Op woensdag 9 mei was het tijd voor een andere straaljager van de Japanners, de F-15 Eagle. Bij Komatsu zijn twee reguliere squadrons en het beroemde agressor-squadron met F-15 gestationeerd. We keken eerst vanaf het observatiedek op de terminal en zagen dat er een wapenbeladingsoefening plaatsvond. Verschillende Eagles hadden hun alle stations volgehangen met raketten, een indrukwekkend gezicht. Hierdoor begon het vliegen van de reguliere eenheden iets later, maar de agressors waren alweer vroeg in de lucht. Op de terminal fotografeer je tegen de zon, maar omdat er een hoge wolkenbasis was, maakte het geen verschil. Ondertussen vertrokken ook veel Eagles van de reguliere eenheden. Later die ochtend verdween de bewolking gedeeltelijk en gingen we naar de landing voor een paar andere plaatjes, met de zon in de rug. In de namiddag, toen de zon rond de baankop was gedraaid, vonden we een andere plek bij een paar sportvelden, terwijl anderen in de groep terugkeerden naar de terminal.
Aan het eind van de dag kwamen er steeds meer wolken uit de zee en toen we vertrokken begon het weer te regenen. Maar dit waren de laatste druppels regen voor de week. Vanaf nu blauwe luchten en veel zon. Ook nu weer een mooie dag met veel fotomogelijkheden.
Het is alweer donderdag 10 mei als we in de vroege ochtend op de vliegbasis Gifu aankomen. Er is een mooie plek met uitzicht op het vliegveld, waar we kijken of er iets gaat gebeuren. Vlakbij zien we een paar C-2’s en P-1’s van de Kawasaki-fabriek en de staart van een KC-767. In de verte zien we twee F-2 en een F-15 van de testunit. Een op Hamamatsu gebaseerde T-4 komt binnen om te landen terwijl een lokale UH-60J parachutisten de helikopter uit jagen. We zien het prototype van de T-4-uittaxiën, gevolgd door een blauwe F-2 met een grijze F-4EJ en kort daarna een prototype F-2B in een rood/wit/blauw schema. We zien ze allemaal opstijgen en het is tijd om naar een andere plek te gaan om wat landingsplaatjes te maken. Dit is slechts op korte loopafstand. Alle vliegtuigen komen binnen het uur terug en maken een groot aantal doorstarts. We worden ook verrast door een paar bezoekende vliegtuigen en zijn erg blij met het resultaat.
Oorspronkelijk hadden we de luchtmachtbasis Hamamatsu gepland voor de middag, dit is een trainingsbasis voor de T-4. Maar omdat we, tot nu toe, elke dag T-4’s hadden gezien, waaronder enkele uit Hamamatsu, besloten we om naar Nagoya-Komaki te gaan om iets anders te zien. Dit is slechts op korte afstand van Gifu.
Bij aankomst werden we meteen getrakteerd op een SH-60 die de Mitsubishi-fabriek bezocht, een KC-767 in de landing en twee C-130’s die opstegen. Geen rustige plek hier!
Er is een gloednieuw museum met een geweldig uitkijkplatform op het dak en hier zijn we de rest van onze dag gebleven. We zagen veel activiteit met C-130’s, KC-767’s, U-125’s en UH-60’s die kwamen en gingen. Het museum staat naast een platform met allerlei helikopters voor hulpdiensten, zoals brandweer, politie, medevac, enz. Het was geweldig om deze helikopters onder je te zien vliegen of op ooghoogte voorbijvliegen. De vrouwelijke vrijwilliger van het museum was erg opgewonden toen ze ons vertelde dat om 15.00 uur een Phantom een fly-by zou doen, samen met twee T-4’s. We wisten niet goed hoe we dit moesten interpreteren, omdat communicatie met Japanners vaak moeilijk is vanwege een gebrek aan kennis van de Engelse taal. Maar om een paar minuten voor drie uur zagen we een F-4EJ bij de Mitsubishi-fabriek taxiën, mooi voor ons langs, om op te stijgen. In de tussentijd was een van de twee bezoekende T-4’s ook naar de startbaan getaxied. Achteraf denken we dat twee T-4’s zijn binnengekomen om een bemanning voor de F-4 te brengen die na onderhoud naar Hyakuri werd teruggebracht. De start van de Phantom was spectaculair omdat deze geen tanks droeg en erg licht was. Een paar andere vliegtuigen kwamen binnen en het was tijd om te beginnen aan de lange rit naar Hyakuri. We vertrokken rond 16.00 uur en arriveerden net voor 22.00 uur in ons hotel.
Vrijdag 11 mei was de laatste dag van de reis. We hebben ons contact opnieuw ontmoet om ons in zijn stuk land met de torens te laten. De QRA Phantoms deden hun ding en het platform was bijna leeg, behalve een paar RF-4’s. Ze begonnen weer te vliegen, vanaf de andere zijde als eerder in de week. Dus heel goed voor de variëteit. Binnen een paar minuten was platform vol toen de twee sleepkarretjes als een gek F-4’s sleepten. Het was Phantastic, want er was continu activiteit, door alle eenheden, tot 16.00 uur op deze mooie Phriday. Deze basis geeft je zoveel verschillende mogelijkheden om foto’s te maken, het is simpelweg ongelofelijk. Het is heel moeilijk om te geloven dat het allemaal voorbij zal zijn tegen 2020, wanneer alle Phantoms met pensioen gaan en een enkel squadron F-2’s hen op Hyakuri zal vervangen.
Iedereen in de groep had een grote glimlach op hun gezicht en was erg blij. Het was tijd om terug te gaan naar Tokio voor onze laatste nacht. We leverden onze auto’s in en gingen naar het hotel en daarna een laatste maaltijd in de stad.
Op zaterdag 12 mei namen we afscheid van een deel van de groep en namen we de shuttlebus naar het vliegveld Haneda. Het inchecken verliep soepel en BA was vandaag op tijd. Na een saaie vlucht kwamen we aan op Heathrow, waar de groep nog kleiner werd. Dezelfde negen, zoals op de eerste keer van de reis, namen de vlucht naar Amsterdam om de reis naar dit magische land af te sluiten.
We zullen zeker terugkomen, Phery Phery soon!!
